Пути и Двери

Вскоре мастер ножей и его спутники догадались, что колдун отрезает рлокам пути к отступлению. На дальних рубежах острова кружили вихри, выдвигались торосы, проносились воронки смерчей. С западного и восточного направления подходили жители соседних деревень, решившие присоединиться к облаве. Собралось несколько сотен человек, поэтому все были уверены в благополучном исходе мероприятия.

А потом рлоки пошли на прорыв.

Врезались в толпу людей, идущих с юга. В ту самую толпу, к которой примкнул Тамир. Неразбериха началась на левом фланге. Бывалые вояки выставили стену щитов, но рлоки открыли пасти — и людей как ветром сдуло. Тамир завороженно наблюдал за происходящим. Неведомая сила проминала щиты, вырывала оружие из рук северян, ломала кости и рвала кольчуги, расшвыривала людей по снежному насту. Краткий миг — и в рядах охотников образовалась широкая прореха.

Полярные рлоки отдаленно напоминали белых медведей, которых Тамиру уже доводилось наблюдать во время сопровождения торгового каравана. Но было в этих тварях и что-то тигриное. Повадки, движения. Мягка поступь, пружинистые броски, молниеносные удары лапой. Густая белая шерсть и чудовищные пасти.

Кто-то попытался сунуться к самцу рлока с топором и упал с раскроенным черепом. От копейных ударов твари тоже уклонились без особого труда, а затем расправились с обладателями оружия. Мастер запустил пару метательных ножей по настильной траектории, но промахнулся — расстояние оказалось слишком большим.

Пришлось подобрать клинки рунами возврата.

И поспешить на помощь охотникам.

Тамир опоздал. Звери скрылись в поднявшейся пурге, оставив после себя кровавое месиво.

Колдун соскользнул в пласт сновидений и долго не возвращался. Потом подозвал Снордрика, возглавлявшего отряд, и сообщил, что рлоки отрезаны от острова бураном. Надо уничтожить их выводок, сказал Снордрик. На том и порешили.

Отряд разделился.

Тамир и Снордрик двинулись в погоню за взрослыми особями с большей частью отряда. Десять следопытов во главе с колдуном продолжили путь, собираясь истребить потомство хищников.

История на этом могла бы завершиться.

Догнать рлоков не получилось — они двигались с невероятной скоростью. Гонка продолжалась три дня, но в итоге следы потерялись. Даже псы перестали рычать и окончательно запутались. Волшебник действовал более успешно — его отряду удалось обнаружить троих щенят и перебить их без зазрения совести. Буран утих, как только его перестала подпитывать магия воздуха. Выжившие северяне вернулись в Хортгарт. А спустя две недели мастер ножей услышал тихий скулеж за дверью своего дома. Поначалу он думал, что показалось. Все псы грелись у очагов своих хозяев, никто не выпускал животных в лютую стужу без надобности.

Звуки повторились.

Тамир приоткрыл дверь и в образовавшейся щели увидел существо. Не собаку, как следовало бы ожидать. В глаза мастеру ножей смотрел маленький рлок. Зверь дрожал на ветру и выглядел жалко.

К разуму Тамира что-то прикоснулось.

Волна тепла, желание дружить, тоска по родителям — все эти образы навалились на мастера и пригвоздили его к полу.

Человек и зверь замерли.

Одному из них предстояло совершить выбор.

март, 2020

Дикая охота короля Турма

Люди неспешно подтягивались к тлеющему костру. Сумерки накрыли степь, а вместе с ними пришел и ночной холодок. На небе проступили звезды и луны.

Кто-то подбросил в огонь соломы.

Здоровяк Гам положил на вкопанные по краям кострища рогатины металлический прут и подвесил котелок с водой.

Огонь вспыхнул с новой силой.

Рассаживались прямо на земле, примяв траву и подложив под пятую точку щит или лошадиную попону. Кони были стреножены и паслись неподалеку, лениво пофыркивая. Настроение путников было умиротворенным — на многие стадии окрест степь была чистой.

Линтек достал свирель и заиграл веселый мотивчик, вызвав одобрительные возгласы собратьев. Дозорные цокали языками — им нравилось мастерство парнишки.

Суоне нахмурился.

Райпен принес второй котелок — для травяного отвара. Шевельнул угли, надежно отгороженные от лагеря дерном. Дрова, нарубленные у берегов Немеса неделю назад, приходилось беречь — их осталось очень мало. Днем сушили на возах солому, а вечером помаленьку подбрасывали в огонь. Для приготовления пищи соломы хватало, а вот полноценный ночной обогрев сложно было представить без бревен. Поэтому время бревен еще не наступило. Джанк предлагал топить аргалом, но его подняли на смех и обозвали вонючкой.

Тризские Пустоши развернулись во все стороны горизонта, отодвинули прочь леса и реки, горы и водопады. Всюду — однообразный унылый ландшафт без каких-либо значимых ориентиров. Цветение степи закончилось, и лето вступало в законные права. Днем солнце нещадно жарило торговцев, а по ночам земля становилась холодной, и горе тем, кто не побеспокоился о надежной подстилке.

Небо чернело.

Звезд становилось всё больше, а Торнвудова Луна округлилась достаточно, чтобы будить людскую фантазию. Заговорили о седой старине, мрачных легендах восточного Танневергена, неведомых тварях и ворожбе.