Пути и Двери

— Охота, — Денемор с благодарностью принял миску каши от Гама. — Это призраки. Мне дед рассказывал, что владыка Китограда, имя которого нельзя называть, полюбил свою сестру и решил силой принудить ее к браку. Девушка сбежала в Тризские Пустоши, но король ее нагнал. Затравил собаками, если быть совсем уж точным. Не привык, что ему отказывают, надо полагать.

Ивар сплюнул, показывая свое отношение к таким властителям.

Люди у костра зашевелились, подавая чистые плошки Гаму. Кашевар с важным видом стоял у котелка и орудовал половником. Многие полезли в свои походные мешки за сушеным мясом.

Старик дождался тишины и продолжил:

— Боги прокляли властителя. И потом случилось то, что случилось. Но это не точно, потому что есть и другие версии легенды. В общем, после смерти король и его свита блуждают по Пустошам. Призраки охотничьих псов тоже с ними. И лошадей. Если дикая охота пересекается со странниками, вроде нас, то травит их, убивает и забирает души в загробное царство, откуда нет возврата.

— Они же призраки, — удивилась Торлейв. — Как они могут убить человека?

— Могут, — заверил старик. — Дикие охотники пользуются заколдованным оружием, оно работает в двух мирах.

— Мне бы такое, — в голосе Ивара послышалось восхищение.

— Нечему тут завидовать, — отрезал Денемор. — Судьба проклятых оборвана, их души никогда не успокоятся. Охотники будут скитаться по Пустошам до скончания эпох, им не видать Благословенных Садов и Сияющих Фонтанов. Это страшная участь.

Некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь чавканьем да стуком ложек о деревянные миски.

Гам осторожно приблизился к костру и снял котелок с травяным отваром.

— Я бы не стал бояться мертвецов, — подал голос мастер ножей. — Живые гораздо опаснее. Вот, к примеру, оборотни Черноболотья. Давайте о них поговорим.

Торговцы настороженно уставились на Суоне.

— А что с ними не так? — тихо произнес Гам.

— Всё так, — хмыкнул мастер, — за исключением одной детали. Эти ребята уже которые сутки идут по нашему следу.

Торговцы осмыслили сказанное.

— Уверен? — решил уточнить Ивар.

Суоне выпрямился, скрестив ноги. Теперь он сидел, ощущая жар костра и цепкие взгляды спутников.

— А то. Костры не жгут, держатся на приличном расстоянии. Вот только по утрам притоптана трава рядом с лагерем. Ну, как рядом. С полсотни локтей от нас. Если присмотреться, то увидите отпечатки звериных лап, а потом — человечьих ног. Или наоборот.

— Не шутишь? — Гам, похоже, струхнул. — Это же степь, тут много зверей бегает.

— Конечно, — ухмыльнулся Суоне. — Медведей, пардусов и вепрей. На каждом шагу встречаю.

Торлейв рассмеялась.

— А ты мне нравишься, мастер.

Суоне промолчал.

— Шутки в сторону, — Денемор подобрался. — Если это правда, нам угрожает серьезная опасность.

— Я вчера почувствовал запах, — робко произнес Линтек.

— Запах? — переспросил Ивар.

— Псиной воняло, — уточнил паренек. — Вы же знаете, я хорошо чую запахи. У моего отца на псарне так пахнет. Лунами клянусь.

Торговцы невольно прислушались к сгустившемуся степному мраку. У соседних костров народ продолжал веселиться, травить байки, греметь посудой и отрыгиваться. Кто-то затянул песню про короля, женившегося на ведьме. Нестройный хор мужских и женских голосов начал подпевать.

— Вот что, — Денемор, кряхтя, поднялся с насиженного места. — Пойду к Дункану и Гарахану. Перетрем эту тему. Выставим дополнительные дозоры, соберем совет. Ждите здесь.

Старик исчез во тьме.

Гам разлил остатки отвара по кружкам и раздал спутникам. Суоне с благодарностью кивнул.

— Как думаешь, — Торлейв уставилась на мастера. — Чего они хотят?

— Перевертни?

— Кто ж еще.

Суоне пожал плечами.

— Думаю, это организованный отряд, а не какой-то черноболотский сброд. Значит, их послал Турм. Получается, дело серьезное.

Девушка кивнула.

— Мы же обычные торговцы, — Гам обхватил свою кружку здоровенными ручищами. — Пушнина, мед и всё такое. У Турма этого навалом.

— Верно, — согласился Суоне. — Навалом. Значит, ему нужно что-то другое. Редкое и ценное.

Пока шел разговор, к костру подтянулось еще несколько человек. Любители песен умолкли. Мастер понял, что сверху стали отдаваться четкие приказы. Звякнуло оружие, народ зашевелился. Из тьмы выступил берсеркер по имени Хенген — свирепого вида мужик лет пятидесяти. Лысый, с рыжей бородой до груди, заплетенной в косички, и двуручным топором за спиной. Хенген без лишнего шума поманил Ивара. Торлейв поднялась вслед за напарником, но Хенген жестом усадил ее обратно. Сиди, дескать, твоя очередь еще не наступила.

Вскоре у костра появились лидеры — старик Денемор, белобрысый крепыш Дункан и худощавый Гарахан. Последнего в караване не любили — слишком мрачным и резким на язык был этот тип. Впрочем, нанимателей не выбирают.

— Вот что, — без предисловий начал Дункан. — Мастер правду говорит. На подступах к лагерю оборотни терлись. Бреннор услышал, как заржали кони, бросился туда. И увидел тень — не человек, а вообще не пойми что.

— Нас берут в кольцо, — добавил Гарахан. — Так что сегодня вряд ли поспим. Я разделю всех по сменам, дозоры надо усилить. Оружие держите под рукой.