Пути и Двери

— Раскудахтались на ночь глядя, — ворчал седовласый Денемор, опасливо складывая пальцы в оберегающие знаки. — Думаете, в Пустошах нечего бояться? Если чисто до небокрая, это еще не значит, что вы уцелеете.

— А чего тут бояться? — фыркнул Гам.

Торговцы везли сукно, мед и меха из самого Роккевениума. Двигались к Равнинному Царству, чтобы продать добро втридорога, а там закупиться специями, шелками и знаменитыми улкундарскими клинками. В обозе шли опытные купцы, нанявшие для охраны с десяток северян и мастера ножей. Последнего ярл отпустил с большой неохотой, да и Гильдии дали приличный откуп. Впрочем, Суоне стоил целого отряда мечников, его присутствие прибавляло уверенности путникам.

Сначала сплавлялись по рекам на дракхах, затем докупали провиант в Крумске и снова — на реку. Дракхи повернули назад у границ владений Турма. Слишком велика была мощь суеверий. Купцы выгрузили обозы и лошадей, нарубили дров и устремились в степь. В Пустоши никто не собирался углубляться, но разразилась гроза, и отряд завернул в небольшой перелесок, чтобы переждать непогоду. И тут всем пришлось пожалеть, что отказались от услуг проводника и положились на «знание местности» стариком Денемором. Потому что вышли из перелеска с юго-восточной стороны и оказались в печально известных Тризских Пустошах.

Расселись у костра и впервые за несколько дней расслабились. Гам забросил крупу в котелок, хорошенько перемешал. Туда же отправились специи с солью. Денемор всыпал во второй котелок свой знаменитый сбор, и душистый аромат растекся над лагерем. Костер тихо потрескивал, а белый дымок тянулся к звездам.

Суоне растянулся на попоне и уставился в бездну над головой.

— Чего бояться, — задумчиво произнес Денемор. — А той же дикой охоты. Слыхали про такую?

Торговцы переглянулись.

— Слыхали, — буркнул Ивар, один из нанятых в Роккевениуме северян. — Кто ж не слыхал?

— Вот, — кивнул старик. — Ежели слыхали, то и не кличьте беду. А то про оборотней речь завели, да о Пропащем Граде вспомнили. Есть, друг мой Ивар, такие вещи, которые лучше в прошлом похоронить.

— Например? — с насмешкой уточнил Ивар.

— А тот же Китоград, — понизив голос, сообщил старик. — Нога человека туда не ступала уже тысячу лет. Если кто достигнет этого места, то будет проклят весь род его.

— Мы же туда не идем, — заметила Торлейв, одна из тех воительниц, что не чуралась мужской компании. — Это слишком далеко.

— Кто знает, — фыркнул Денемор. — Ты видела карты с Китоградом? Или знаешь, где он находится? А как вырастет на горизонте, что делать будешь?

Торлейв умолкла.

— Расскажу вам о дикой охоте, — вздохнул старик. — Авось ума прибавится в молодых головушках. Мечами да топорами привыкли махать, а что вы о мире знаете? Мир огромен, и есть тут место для всякой нечисти.

Свирель умолкла.

Линтек прислушивался к разговору старших.

— В незапамятные времена стоял на юге Китоград, могучий город Вигов, поработивших добрую половину Тверди. Даже вы, северяне, платили им дань. И не говорите, что не платили, факт известный. Трордора и в помине не было, Улкундар только начал поднимать голову. А Виги стояли. Ходили по Срединному Морю, торговали со Скитами, принимали гостей со звезд.

Гам завороженно помешивал варево в котле.

— И что же случилось? — не выдержал кто-то.

— Доигрались с магией, — не поворачивая головы, произнес Суоне. Слова были тихими, но торговцы дружно повернулись к мастеру ножей.

— Верно подметил, мастер, — старик поудобнее устроился на попоне. — Доигрались. Из моря вышли чудовища и обрушились на Твердь. Владыки Китограда призвали всех, кого можно. Северян, западных колдунов, улкундарцев. Но это не спасло их город. Пал Китоград, а мир погрузился в хаос и тьму. Все воевали против всех. И не было безопасных уголков на земле. Маги враждовали меж собой, насылали ураганы и смерчи, кроили чужие судьбы, поднимали из праха армии големов. Кракены топили корабли.

— Конец света, — прошептал Линтек.

— Гибель богов, — добавила Торлейв.

Денемор покачал головой:

— Виги не были богами. Демиурги давно покинули Преддверье, и даже в Предельных Чертогах от них нет вестей. Просто Виги знали чуть больше нынешних умников. Владели крупицами древних знаний. Так гласят легенды, а они не врут.

— А что с Гильдией Магов? — Ивар поглаживал рукоять своего топора. — Не смогли остановить это безобразие?

— Не было никаких Гильдий, — фыркнул Денемор. — Они появились позже. Заключили мирное соглашение и ополчились на одиночек, отказавшихся прекратить войну.

— Тогда и Ножи появились, — добавил Суоне. — Наша Гильдия — одна из старейших на континенте.

— Ножи и Маги навели порядок, — подтвердил рассказчик. — Ушло полвека, но Твердь и Небеса выстояли.

— А что там с дикой охотой? — напомнил Гам.

Людей у костра стало больше. Обоз был приличным, в Улкундар шло не менее сотни человек. Поэтому сейчас в степи горело несколько костров. Суоне видел шесть дымных столбиков. Над степью расползались запахи готовящейся еды, слышались голоса, кто-то перебил струны и тихо пел. Кое-кто поменял кострище, чтобы послушать Денемора.