Пыль и сталь (СИ)

— Жаль, конечно, что уходишь, но выспаться тебе и в самом деле стоит. Насколько мне известно, плаванье на корабле — не самое приятное занятие для мага огня. Особенно для тебя.

— Да уж, не самое, — согласился маг, ставя кружку на стойку кверху дном. — Береги себя, Бэйл. Я буду скучать.

— Я тоже, друг мой. Я тоже, — печально сказал эльф. — Надеюсь увидеть тебя снова. Пусть хоть у кого-то из нас сбудется мечта.

С этими словами друзья крепко пожали друг другу руки. Маг отправился к выходу и, бросив последний взгляд на эльфа, скрылся за дверью.

Всю дорогу до Академии разум Маркуса никак не хотела покидать эта гадкая сверлящая мысль о том, что он, возможно, никогда не сможет найти того, кого хотел. В то же время его душил страх от расставания со всем, к чему привык.

Маркус неторопливо шел по тёмным безлюдным улицам, смотрел по сторонам и понимал, что возможно больше ничего этого не увидит. Как всё-таки резко может поменяться жизнь! Сегодня утром он ещё о чём-то мечтал, думал, как будет проводить занятия на этой неделе и что съест на ужин, даже не помышляя, что ему когда-то снова придётся покинуть Вальмору, причем, быть может, навсегда.

«Навсегда». Маркус прокрутил в голове это слово и по телу пробежал холодок. Прогнать тёмные неспокойные мысли из головы ему удалось только когда, ускорив шаг, он добрался до врат Академии. В холле не было ни души, и маг спешно отправился в свой дом-кабинет, чтобы забыться до утра.

Глава 7

— Да ты совсем свой, Таринор! И в картах мастак, и выпить не дурак! — весело воскликнул Гурх.

Он бросил карты на стол и схватился за флягу.

— В шестой раз уже нас в дураках оставляешь! Клянусь, я проиграл бы уже и рога, и хвост, если б игра шла на них!

— Уж сам не знаю, как так получается, — пожал плечами Таринор, нарочито неумело перетасовывая карты. — Хорошо игра пошла.

За пару часов наёмник успел выиграть у Мефа и Гурха полдюжины раз и проиграть всего однажды, да и то в самом начале. Первая игра была нужна ему, чтобы понять, кто сидит напротив: простачок, которого можно мухлевать вволю, или опытный игрок, считающий каждую ложащуюся на стол карту. Так ему когда-то сказал один ветеран из «Вдоводелов», учивший играть в карты тогда ещё безусого мальчишку с севера. «Самое главное, — говорил тот чуть гнусаво из-за не единожды сломанного носа, — уметь выбирать противника по силам. И речь не только о картах…»

Тогда Таринор не придал этим словам особого значения, но впоследствии не раз убеждался в их правдивости: неумелая попытка смухлевать в незнакомой компании нередко оборачивалась бедой для незадачливого игрока. В лучшем случае его могли просто прогнать из-за стола, но однажды такой шулер лишился пальца прямо на глазах Таринора.

Нынешние же его соперники не производили впечатления опытных игроков, поэтому наёмник с каждой партией становился всё наглее, а азарт понемногу овладевал им. Правда, ничего, кроме морального удовлетворения он не получал — всё, что ему требовалось, — это потянуть время.

Таринору совсем не хотелось уходить отсюда ни с чем, но вдруг в голову пришла любопытная мысль: раз игра идёт так хорошо, то почему бы не сыграть на этот дом? Так можно и спровадить незваных гостей, и выполнить поручение старосты. Но стоило подумать об этом, как возникла другая проблема: что же ставить ему самому? Действительно, сложно придумать ставку, равноценную целому дому, тому, у кого нет ничего, кроме собственной шкуры. Вряд ли чертям нужны деньги или вообще хоть что-то, что мог предложить человек, вроде него. Впрочем, это навело Таринора на одну мысль…

— Действительно. Играешь ты отменно, наёмник, — почтительно сказал Меф, тасуя карты. — Нечасто встретишь человека, столь искусного в картах. Хотя, конечно, давненько я с людьми не играл… Да чтоб тебе подавиться! — воскликнул он, бросив взгляд на Гурха. Толстяк в очередной раз присосался к фляжке с огненной жидкостью, хотя, та уже давно должна была опустеть.

— А что? Я ж за здоровье нашего дорогого гостя пью в отличие от тебя! — возмущённо ответил Гурх. — Ты-то сам ни капли в рот не взял. Никак угощением брезгуешь! Дрянной из тебя хозяин!

— Да кто же согласится пить после тебя, свинья? Наш гость не притронулся к принесённой им самим выпивке лишь потому, что она всё время находилась либо в твоих грязных лапах, либо изливала своё содержимое в твою бездонную глотку.

Меф говорил спокойным и презрительным тоном, что невероятно раздражало Гурха. Толстяк возмущённо пучил глаза и надувал щёки.

— Не вынуждай меня ломать тебе твой длинный нос! — прикрикнул Гурх, потрясая булькающей фляжкой. — Я ж тебе рога-то пообломаю!

— Я лишь пытаюсь попросить тебя вести себя приличнее, только и всего, — притворно вежливо произнёс Меф, с трудом подавляя смех. — Вряд ли нашему гостю понравится, если ты выжрешь всю его выпивку.

— Промочить горло мне хватит и воды, — вмешался в разговор Таринор. — Пускай хлещет, раз уж хочется. Я ведь затем её и принёс.