Раб сердец

      К ночи Бран вывел хорошо отдохнувших повстанцев с поместья. Окольными тропами, через поля и пастбища они направились к Очумеловке. Там они забрали продовольствие в лавке местного торгаша и получили пополнение в числе тринадцати очумеловцев. До утра Бран и Ждан вели отряд с предусмотрительностью и отвагой настоящих воевод.

      Им встретилась пара крестьянских телег с сеном. Сидящие на них мальчишки проводили отряд вооруженных чем попало людей изумлённо-испуганными взглядами. Когда восставшие углубились в пустоши Заболотья, то заметили лишь одинокого пастуха с маленькой отарой овец, что паслись среди колючек. Некоторое время до них доносилось жалобное блеяние.

      С первыми лучами солнца они вернулись к Большому Болоту, но уже у западного его края, где оно считалось почти непроходимым. В тёмно-сером летнем небе засветились розовато-лиловые перистые облака. Постепенно белея, они уплывали на юг. А на болото излились потоки яркого солнечного света, под которым всеми оттенками изумрудно-зелёного цвета заиграли щетина камыша, пышные, но низкорослые кусты, редкие деревья на островках. Зеркальная поверхность воды заблестела, по ней пробежали радужные блики.

      -Красиво. -признал Славко Клешня. -Но всё равно не возьму в толк, зачем нам возвращаться туда?

      -Подумай хорошенько. -посоветовал кузнецу Ждан. -Один раз мы перешли болото, так? От нас такого не ожидали, верно? Проведав, что мы здесь, обозлённые каратели обошли трясину кругом. Они обязательно попытаются окружить нас и уничтожить. Но вряд ли им в голову придёт, что мы вновь полезем в топи.

      Бран согласно кивнул. Он решил после недолгого раздумья послать Клешню с пятёркой наиболее ловких повстанцев разведать дорогу.

      Все было сделано в строгом соответствии с его распоряжением. Славко вернулся через три часа и сообщил Учителю, что тропа, обнаруженная в болотах, тянется примерно на версту, потом переходит в узкую тропинку, которая ведет к большому сухому острову.

      -Там-то мы и укроемся. -довольно сказал Ждан. -Лучшего места природа не могла бы подарить. Безопасно и неприступно, вполне можно продержаться, пока подойдут подкрепления. В путь!

      До острова и обратно девяносто два повстанца сходили трижды - им пришлось перетаскать на самодельных носилках весь запас продовольствия. Остров густо оказался заросшим большими ивами, тополями, берёзами. В некоторых местах кустарник был вообще непроходимым, оттуда вытекал чистый ручей.

      -Рубить толстые прутья и резать камыш. -приказал Ждан. -Сделаем шалаши на случай непогоды. Собирать хворост и разводить огонь.

      Он выставил небольшое охранение у тропинки, ведущей к острову, посоветовав натыкать по обе стороны тропы заострённых кольев, чтобы укрепить убежище с единственной уязвимой стороны.

      Лишь когда всё было выполнено и придирчиво проверено Жданом, тот разрешил послеобеденный отдых.

      -Ночами - дерёмся и шляемся, днём - дрыхнем. –сонно проворчал Славко Клешня, вытянувшись на сочной траве во весь богатырский рост. -Этак скоро совсем совами станем, ухать начнём, мышей ловить... ладно, лишь бы не дятлами… хр-р-р….

      Повстанцы, утомленные переживаниями и ночными походами, быстро уснули. На острове воцарились покой и тишь.

      -Отдохни. -посоветовал Бран Ждану Ратнику. -Я побуду с часовыми у тропы, потом разбужу тебя, смените нас.

      Он молча просидел на толстом ивовом корне почти два часа, почти не мигая, смотрел на густую стену камыша и о чём-то размышлял. Охрана вяло переговаривалась полушёпотом. Вдруг один из повстанцев приложил палец к губам, встал и прислушался. Ему почудился какой-то шум. Бран насторожился, однако ничего не услышал, кроме легкого шороха ивовой листвы. Он бесшумно приблизился к поднявшим с самодельные луки товарищам.

      -Идут. -едва шевеля губами, шепнул один из них. –Каратели, да?

      Из-за камыша долетели плеск и хлюпанье воды под ногами, неясные голоса.

      -Так быстро отыскали нас? Плохо... -с беспокойством сказал Бран. -К оружию, братья!

      На острове послышался шум, повстанцы под началом Ждана хватали оружие и строились в боевой порядок. В считанные каждый занял свое место в строю. Вдруг из раздвинувшейся стены тростника показался человек с заткнутыми за пояс полами накидки, с заплечным мешком и копьём в руке. Он осторожно вел под уздцы лошадь. Человек, потрясая копьём над головой, воскликнул со смехом:

      -Не ждали? Поди, угощение не приготовили, лодыри?

      -Смурень! -воскликнул Ждан. -Нашли-таки нас, парни!

      -Да не один я! -радостно орал Смурень. -С Ясенем! Высь Мухомор тоже тут!

      Бран, разбрызгивая болотную воду подбежал к Смуреню и крепко обнял его: -Ну, здравствуй, дорогой ты мой! Уж не надеялся так скоро свидеться!

      -И не надейся! -беспечно отвечал Смурень. -От нас так просто не отвяжешься.