Рай и ад. Великая сага. Книга 3

Мадлен чувствовала, что все идут неуверенно, как и она сама. Они шли в воде глубиной около шести дюймов, то и дело увязая в илистом дне, поэтому не могли двигаться достаточно быстро. Обманчивые блики лунного света на поверхности болота мешали разглядеть дорогу впереди, камыши шуршали и качались под ветром, еще больше запутывая беглецов. Несколько раз Мадлен, шедшая впереди, сбивалась с узкой зыбкой тропы. Пруденс совсем выбилась из сил. Она тащилась последней, все время всхлипывая и что-то невнятно бормоча.

– Боже милостивый! – вдруг вскрикнула Джейн, оглянувшись на внезапный шум за спиной.

Мадлен остановилась, крепко держа руку Исава.

Сначала она услышала только плеск воды под ногами их преследователя. Он шел не таясь и не старался ступать как можно тише. Потом она увидела огромную нескладную фигуру с какими-то невероятно длинными руками. В одной был зажат пистолет.

– Сейчас я доберусь до вас, твари черномазые! – прокатился над болотом гулкий звук его голоса; из камышей выпорхнула испуганная цапля, громко хлопая крыльями. – Сегодня вы все наконец-то сдохнете!

Пруденс застонала. Потом упала на колени, сложила перед собой руки и начала бормотать молитву, низко опустив голову.

– Вставай, слышишь? – Мадлен в бешенстве наклонилась над плечом учительницы, и это спасло ее от двух пуль, выпущенных Ламоттом.

Исав снова громко заплакал.

Мадлен встряхнула Пруденс:

– Если ты не встанешь, он нас убьет! Надо бежать!

Он снова приближался, неуклюже вскидывая руки и ноги, похожий на нелепое и ужасное огородное пугало, прыгающее по болоту, размахивая пистолетом. Три женщины и мальчик бросились бежать. Страдания Мадлен были невыносимы. Вот так внезапно, в одну ночь, все закончится, думала она. Школа, Энди, теперь их собственные жизни. Нельзя было недооценивать этих смехотворных ряженых в их дурацких балахонах.

Она наконец нашла тропу. Прошла по ней десять ярдов, потом споткнулась, сильно подвернув лодыжку. Пруденс снова отстала; она задыхалась от бега и уже не хотела бороться. Джейн дернула ее за руку, словно это был недоуздок упрямого мула. Ночь стояла тихая, слышно было только громкое дыхание беглецов и размеренные шаги Ламотта по воде. Он подходил все ближе. Расстояние между ними неумолимо сокращалось.

Он выстрелил в третий раз. Пруденс вскинула руки над головой, как в молитве, упала и скрылась под водой.

Джейн присела на корточки, шаря руками в камышах по локоть в воде.

– Я не могу ее найти, – проговорила она. – Не могу… погоди… вот она… – Застонав от усилия, Джейн потянула учительницу на себя, и из воды показались ее голова и плечи; из глаз, носа и рта хлынули потоки воды – Пруденс была мертва.

Мадлен укусила себя за сжатый кулак. Вера Пруденс все-таки не спасла ее.

Исав зашмыгал носом, стараясь не расплакаться. Мадлен взяла его за руку и пошла вперед. Она отказывалась сдаваться их палачу, хотя знала, что им не спастись. Освещенное луной лицо Джейн говорило о том, что она тоже это знает. Но они упрямо шли вперед, закрывая с двух сторон мальчика, и это был их последний, хоть и обреченный вызов.

Между Ламоттом и тем местом, где упала Пруденс, под водой неслышно плыл самец аллигатора – шестнадцать футов от носа до кончика хвоста и фунтов шестьсот весом. Его темные выпуклые глаза показались над поверхностью. Аллигатору явно не понравился шум в его владениях и какая-то угроза совсем рядом с ним. Он выпустил из ноздрей воду и открыл пасть.

Дез знал, что догонит их. Они больше не бежали, а просто шли обычным шагом, который позволит ему настичь их уже через пару минут. Он промок, был весь покрыт грязью, но чувствовал странную бодрость. Он как будто танцевал по воде, с той же легкостью, с которой много лет танцевал на сверкающих паркетах бальных залов в прекрасных домах, которые янки безжалостно разрушили, как и все остальное, что было хорошего на его родном Юге. Белый свет пронзал его голову изнутри; искры выстреливали с двух сторон, чтобы встретиться на уровне его глаз. Вдруг появилась какая-то смутная тревога. Он начал беззвучно молиться, чтобы унять ее. «Боже, пусть этот свет подождет, пока я не поймаю их. Боже, если Ты благосклонен ко мне как к человеку избранной Тобой расы, дай мне еще несколько мгновений…»

Белизна шипела и плавилась, пожирая темноту его рассудка. Он почувствовал пушечный дым. Услышал свист снарядов. И вдруг с криком побежал по воде, уже не понимая, что женщины всего в каких-то пятидесяти футах впереди него. Он кричал снова и снова, с дикой радостью и восторгом:

– Вперед, «Стрелки Пальметто»! Заряжай! Слава Конфедерации!

Что-то вроде дубинки ударило его по ноге – это был огромный хвост аллигатора, взметнувшийся над водой. Уже падая, Дез выстрелил в небо. А потом, когда зубы хищника сомкнулись на его торсе, ему показалось, что десятки огромных гвоздей впились в его плоть. Аллигатор убил его, как любую другую свою жертву, – держа в зубах под водой, пока он не захлебнулся.

Тело Деза Ламотта всплыло на поверхность. И в пятнах крови, кружащих по болотной воде, аллигатор стал пожирать его, для начала откусив левую ногу возле паха.