Расколотый венец

В её карих глазах вспыхнула знакомая смесь разочарования и нежности, как у родителей, которые не могут не любить своего буйного ребёнка, даже после сурового выговора. Она провела широкой рукой по своим коротко подстриженным светлым волосам. У меня перехватило дыхание. Мадлен. Тонкие морщинки обрамляли её глаза, но я узнал бы этот взгляд где угодно.

Она была одной из трёх Стражей, приставленных ко мне, когда я сдался Рейну много лет назад. Более того, она была постоянной частью моей жизни. Назойливое присутствие, которое меня возмущало. Стойкая мать на поле боя и постоянный источник упрёков. Она постарела изящно, благодаря магии, которую кровь Мэвис даровала всем жителям Вильгейма. И я не мог быть счастливее, что она оказалась здесь.

— Мадлен, — я сократил расстояние между нами, Гейдж следовал за мной по пятам. — Ты жива.

Она приподняла бровь.

— Есть причина, по которой я не должна?

— Нет, просто прошли годы и…

— Я дам Смерти знать, когда буду готова к встрече с ней.

Она сделала большой глоток эля, затем пододвинула свою пустую кружку Дезу. Он неторопливо отошел, чтобы наполнить её.

— Хотя я почти ожидала, что твой отец покончит со мной, когда я вернулась с известием о твоей безвременной кончине.

Я вздрогнул.

— Извини за это.

Она прищурила глаза.

— Ты хоть представляешь, как долго я тебя искала? Я провела годы, проклиная себя за то, что не последовала за тобой в ту ночь, — она, не отрывая взгляда, приняла у Деза вновь наполненный эль и сделала большой глоток. — Я поклялась, что если когда-нибудь появится хотя бы слух о твоём существовании, я узнаю правду. Это была моя работа — защищать тебя, и я потерпела неудачу.

— Ты не потерпела неудачу.

Тени вокруг моей фигуры заколебались от порыва ветра, когда кто-то вышел из таверны.

— В том, что произошло, была моя вина и ничья больше. Кроме того, я действительно умер.

— Я вижу это, — она изучила мою внешность, и суровость в её выражении исчезла. — Никогда не думала, что увижу тебя снова. И вот однажды вечером я пью со своими людьми, путник заходит в таверну и шепчет о тебе. О том, что ты могущественный убийца-нежить, которого боги благословили вернуть трон. И не только это, но ты каким-то образом сделал то, чего раньше не делал ни один лидер — объединился с Заклинателями.

— Сначала я не обратила на него внимания. Это была нелепая история.

Она сделала ещё один большой глоток, прежде чем поставила свою кружку и наклонилась ко мне.

— Но потом я вспомнила тот раз, когда город был приведён в полную боевую готовность, когда темноволосый, черноглазый убийца проскользнул через наши ворота. Мне показалось странной такая реакция Варика.

Я вспомнил тот судьбоносный день, когда привёл Лину, Озиаса и Коста в Вильгейм. Мы надеялись, что тварь за пределами города сможет отменить Клятву Круора, но сама Язмин ввела нас в глупое заблуждение.

— Это был я. Моя внешность была замаскирована, потому что в то время у меня не было намерений вернуть себе трон.

Она кивнула.

— С тех пор король был в состоянии повышенной готовности. Объединяя силы, укрепляя нашу оборону… Он ожидает войну. Я подумала, что обязана перед твоими родителями выяснить, с кем именно я должна была драться.

— А теперь? — спросил я, мой голос был не громче шепота.

Боковым зрением я увидел, как Гейдж напрягся. Я не подумал о возможности того, что Страж придёт сюда по приказу Варика, чтобы узнать о моём местонахождении. Мадлен не могла навредить нам в этой форме, и мы не могли навредить ей, но она смогла бы собрать свои силы и отступить, прежде чем я смог бы мечтать о том, чтобы перебросить сюда своих людей, чтобы остановить её.

— Теперь… — она посмотрела на меня долгим взглядом. — Я намерена сдержать своё обещание и защитить принца, или, в данном случае, короля, Вильгейма.

Внезапная лёгкость пронеслась сквозь мои пальцы, и на моих губах медленно появилась улыбка.

— Приятно это слышать.

— Король, да? — спросил Дез, положив ладони на стойку бара.

Он почти не пошевелился с тех пор, как я вошёл в его таверну, разве что для того, чтобы снова наполнить бокал Мадлен. Несмотря на это новоприобретённое знание, он нахмурился с тем же настороженным видом, и я не мог не уважать его за это.

Гейдж издал лёгкий смешок.

— Удивительный поворот событий, не так ли?

— Это не меняет того, как я отношусь к нему в моей таверне, это точно, — он покачал головой, затем вздохнул. — Кстати говоря, должен ли я ожидать больше солдат на своих лужайках? Они не очень хороши для бизнеса.

Встав, Мадлен выудила из кармана пальто горсть бит и бросила их на прилавок.

— Сомневаюсь в этом. Остальные не верят слухам и не хотят столкнуться с государственной изменой, если их поймают на расследовании.

— Прискорбно, но ожидаемо, — я схватился за затылок, затем кивнул в сторону двери. — Я мельком посмотрел на твой отряд перед тем, как вошёл. Мои войска находятся примерно в двух днях пути отсюда. Мы присоединимся к вам, как только сможем.

— Значит, будет война? — её брови поползли к линии роста волос.