Расколотый венец

Время текло медленно, пока я совершал обход, навещая своих братьев и общаясь с войсками Рейна. Айла и её люди оказались грозными солдатами. Они присоединились к войскам Оза на тренировках и без особых трудностей справлялись с его строгими тренировками. Рэйвен начала давать Заклинателям более простые указания, так как многие из них никогда раньше не держали в руках клинка. Когда придёт время сражаться, они всё равно будут полагаться на своих тварей, но лучше быть готовыми ко всему, особенно если придётся отозвать одну из своих тварей в царство для исцеления, оставив себя открытым для нападения. Но как бы я ни был доволен всеобщим прогрессом, этого было недостаточно, чтобы отвлечь меня от отсутствия Лины и Коста.

Отказавшись от газонов в пользу внутреннего двора за пределами замка, я направился к одной из каменных скамеек, окружающих богато украшенный фонтан. Алебастровая дева наливала сверкающую воду из своей вазы в неглубокий круглый бассейн у своих ног. Кустарники и цветы, окружающие строение, были в состоянии покоя, за исключением одной веточки, на которой уже прорастал лист. Весна уже почти наступила, как и годовщина смерти Селесты. Нам нужно было выступить в поход, как только вернутся Лина и Кост.

На мраморной дорожке, ведущей к моему месту, послышались шаги и, подняв глаза, я увидел приближающегося ко мне Гейджа. Океан, его легендарный водяной кот, прогуливался рядом с ним. Его подергивающийся хвост с плавниками мотался взад-вперёд, как метла. Было приятно видеть, что трансформация Гейджа только поначалу напугала его тварь. Теперь Океан был таким же игривым, как и всегда. Он ткнулся головой в бедро Гейджа и завыл, а Гейдж в ответ наклонился и почесал его за ушами.

— Он выглядит счастливым, — сказал я, кивнув.

— Это действительно так, — Гейдж с любовью погладил его, и тот прыгнул в фонтан и начал кататься в воде. — Он отвлекает меня.

— Понятно.

Я пальцами беспокойно постукивал по бедру.

Гейдж потёр подбородок, а затем опустился на скамейку рядом со мной.

— Я прошу прощения за свою вспышку гнева. Всё это очень ново.

— Это понятно. Тебя подняли совсем недавно.

— Даже если так, мысль о том, что они проберутся в Вильгейм или окажутся в ловушке в царстве… — его голос был хриплым от невысказанных эмоций. — Мне это не нравится.

— Мне тоже, но это было правильно.

Или, может быть, не правильно. Их доводы в пользу того, чтобы пойти, были здравыми, и если бы это был кто-то другой, я бы согласился без колебаний. Но это было уже слишком. Сожаление пронзило меня изнутри, когда я уставился на журчащий фонтан. Потерять одного из них было невообразимо. Если я потеряю обоих… Блуждающая тень вспыхнула в моей ладони, и я позволил ей течь между пальцами.

Это просто не было вариантом.

Гейдж внимательно наблюдал за мной.

— Они не будут отсутствовать долго.

Я не был уверен, говорил ли он это, чтобы убедить себя или меня, но в его словах не было той убежденности, в которой я нуждался, чтобы поверить ему. Встав, я молча приказал тени рассеяться, прежде чем развернуться к лагерю Круора.

— Мы должны предупредить всех, чтобы они начали собирать вещи.

Мы бы никогда не уехали без Лины и Коста, но мне нужно было чем-то заняться. Чем-то, что отвлечёт меня от всех ужасных вещей, которые могут произойти с моей семьей. И маленькая, иррациональная часть меня настаивала на том, что подготовка сейчас каким-то образом заставит их появиться намного быстрее.

— Да, хорошо… — Гейдж скосил глаза на Китский лес, как будто он что-то искал. — Прежде чем мы отправимся, я должен сообщить тебе, что я нашёл…

Шлейф теней взорвался перед нами, и Эмилия вышла из рычащего месива чёрных усиков. Широко раскрыв глаза, с натянутой улыбкой на губах, она практически подпрыгивала на цыпочках.

— План Коста сработал.

— Что?

Моё сердце бешено заколотилось в груди. Они только что ушли. Как? Он не мог добиться успеха так быстро. Я надеялся, что они будут быстры в своём путешествии, но он ни за что не стал бы искать Эмилию раньше меня.

— О, точно. Возможно, он не сказал тебе, учитывая всё то безумие, которое творится вокруг, — она не могла не взглянуть на Гейджа. — До того, как Кост встретил тебя в Рейне, он заходил в «Полуночного Шута». Заплатил кучке путешественников, чтобы те посетили Вильгейм и распространили слух о твоём возвращении.

— По-видимому, это сработало. Не так быстро, как ему хотелось бы, но отряд солдат под предводительством одного Стража прибыл в «Полуночный Шут» только сегодня утром. Они здесь, и желают узнать, жив ли принц Александр. И если это так, то готовы встать на его сторону.

Я моргнул. Конечно, Кост привёл бы подобный план в действие. Способ посеять инакомыслие, не рискуя своей жизнью. Я предлагал каким-то образом представиться жителям Вильгейма, но я бы ни за что не выжил. Простое распространение слухов было не так сильно, как демонстрация моего лица, но, очевидно, это привело к тому, что, как минимум, один отряд перешёл на нашу сторону. При условии, что я смогу доказать им, что я жив. Быстрая прогулка тенью к «Полуночному Шуту» решила бы эту проблему.