Рассвет без теней

Лагерь «Корень» прятался в желудке мёртвого кита-мутанта. Рёбра исполина служили балками, а печень, раздутая до размеров дома, была хирургическим блоком.

– Мы называем её Матерью, – Зигги пнул упругую плоть стены. – Она кормит нас, пока мы её не доели.

Вера прошла мимо костров, где жарили светящихся тараканов. Её встречали молчаливыми кивками. Здесь все были калеками: человек с жабрами вместо ушей, девушка с винтовкой, приросшей к позвоночнику, старик, чей мозг пульсировал в стеклянной колбе на груди.

– Почему я? – она повернулась к Зигги, когда они спустились в «сердце» – пещеру, где на стенах висели сотни дисков с данными Павла.

– Потому что ты единственная, кто вернулся из Алмазного Кратера живым. Ну… относительно.

На экране из растянутой кожи вспыхнуло изображение Цветка-Императора. Вера сжала кулаки – её когти прочертили шрамы на ладонях.

– Я не лидер. Я оружие.

– Тем лучше, – из тени вышел человек в противогазе с надписью «Кулак» на бронежилете. – Нам нужно не вдохновение. Нам нужен нож в спину Эдема.

––

Первая кровь: Операция «Плевел»

Болото кипело кислотой. Вера ползла по трупам мангровых деревьев, чьи стволы шевелились, как парализованные змеи. В руке она сжимала капсулу с вирусом «Омега» – подарок от безумного учёного из «Детей Пандоры».

– Тридцать секунд до патруля, – прошипел в комнату Зигги. – Ты уверена, что это сработает?

Вместо ответа Вера вонзила капсулу в корень Цветка-Императора. Грибница вздулась, выпуская облако спор.

– Теперь уверена?

Она бросилась бежать, когда земля вздыбилась. Гигантский бутон раскрылся, выстрелив шипами. Один пронзил ей плечо, но Вера улыбалась – яд «Омеги» уже пульсировал в жилах растения.

Наутро лагерь праздновал: Цветок-Император в радиусе пяти километров съёжился, превратившись в сморщенный гриб. Первая победа.

– Это всего лишь клетка, – Вера смотрела, как старик с колбой вместо головы танцует с отрубленной рукой мутанта. – Весь организм ещё жив.

– Зато теперь они знают, что мы есть, – Зигги протянул ей чашу с бурлящей жидкостью. – Выпей. Твой трофей.

Это оказалась кровь Лютова-клона. На вкус – как надежда, приправленная отчаянием.

––

Новые союзники: Пленник из прошлого

Туннели под «Ржавым мегаполисом» кишели крысами с человеческими лицами. Здесь, среди развалин метро, «Корень» нашёл свою первую крупную добычу – капсулу с анабиозом, на которой красовалась надпись: «Проект Эдем. Образец 001».

– Он дышит! – Зигги отскочил, когда стекло треснуло.

Из капсулы вывалился мужчина в обгоревшем лабораторном халате. Его лицо было изуродовано шрамами, но Вера узнала его сразу – доктор Смерть, создатель зомби-армии.

– Где… мои дети? – он схватил Веру за горло мёртвой хваткой.

Она вонзила коготь ему в глаз, но доктор только засмеялся:

– Я трижды умирал. В четвёртый раз получится?

Когда его сковали цепями, в кармане нашли голограмму – запись Павла Добрыни, обращённую к Лютову: «Она жива. Ваша дочь – ключ».

––

Игры разума: Испытание «Кулака»

Подземный полигон был заставлен ловушками времён Холодной войны. Вера шла по следу из капель ртути, оставленных Зигги:

– Ты уверен, что это проверка, а не казнь?

– Лидер должен выжить там, где умрёт обычный, – голос «Кулака» гремел из динамиков. – Если ты действительно дочь Романа…

Стена обрушилась, выпуская рой механических ос. Вера вращалась, как смерч, когти крошили металл. Вдруг она замерла – среди искрящихся обломков плавала голограмма девочки.

– София?

– Привет, сестра, – голограмма улыбнулась, и тоннель взорвался светом.

Вера очнулась прикованной к стулу в виртуальной копии квартиры Павла. На стене висела карта с кроличьей наклейкой.

– Выбор, – сказал голос Лютова. – Присоединиться к Эдему или узнать, где твой отец выбросил твое тело после мутации.

Вера вырвалась, разорвав плоть. Реальность треснула.

––

Кровные узы: Встреча с тенью

Они нашли его в «Стеклянных пустошах» – Кулак, вернее, то, что от него осталось. Его тело срослось с танком, пушка торчала из грудной клетки.

– Папа… – Вера коснулась холодной брони.

Монстр заревел, вырвав анкеры из земли. Вера не сопротивлялась, когда клешни сжали её:

– Убей. Я не твоя дочь. Я оружие.

В его глазах-камерах мелькнула искра. Танк рухнул, выпуская облако пара. Из люка выкатился маленький жетон – медальон с фото Веры до мутации.

– Мы… гордимся… – хрипнул голос из динамиков.

Она взяла медальон, прикрепив к когтю. Теперь у нее появилась миссия.

––

Саботаж: Удар по «Эдему»

Торговый центр стал храмом Эдема. Здесь, среди витрин с мутировавшими манекенами, «Корень» нанёс удар.

– Заряды установлены, – Зигги вылез из вентиляции, стирая с терминала нефть. – Взрываем?

Вера смотрела на голограмму Лютова, вещающую с экранов:

– «Примите эволюцию. Станьте больше, чем людьми!»

– Нет. Передаём сигнал.

Она подключила терминал к нервным узлам Цветка-Императора. По всему городу мутанты застыли, затем повернулись против Синтетиков.

– Вирус «Омега» – это не яд, – улыбнулась Вера. – Это пробуждение.