Ратибор. Кого боялись наши предки

— Ловля на живца, что ещё нам остаётся? — пожал плечами Ратибор, внимательно оглядываясь по сторонам. — А иначе иголку в стоге сена найти проще будет!

— Может, мы их, наоборот, распугали своими завываниями? Да и есть ли кого ловить тут вообще, вот в чём вопрос, — молвил, лениво озираясь, Яромир. — Никогда так далеко мы не забирались ещё! От Караима уж вёрст на пятнадцать отъехали, не меньше, а вокруг ни души! Естественно, я не имею в виду мелкую живность всякую вроде птиц да белок с зайцами… С этими обитателями в здешних лесах как раз полный порядок! А вот те, кого ищем, похоже, покинули эти места… Видно, знатно мы им тогда накидали в Караиме…

— Между прочим, любопытная дорожка у нас под ногами, — Ратибор, ехавший первым, остановился и, быстро спешившись, присел на корточки да принялся внимательно осматривать два здоровых свежих четырёхпалых следа, что наискось пересекали тропинку, по которой они ехали. — И не факт, что лишь зверушки её протоптали, совсем не факт… Эх, а ведь недавно прошёл… Нет, Яр, ты не прав! Тут наши чудища лесные, коли глаза меня не подводят ещё да чутьё не обманывает!..

— Залазь на коня, друже, — бросил спокойным тоном Мирослав Ратибору. — Несколько их отпечатков я и с жеребца заприметил на этой стёжке… Похоже, движемся мы в верном направлении! Куда вот только выведет нас эта кривая дорожка, предсказать не берусь…

— Ого! — Яромир, придержав своего гнедого, мельком осмотрел загадочные следы, что так заинтересовали Ратибора. — А ведь это их лапы такое на снегу оставляют, как пить дать, да чтоб Сварог им всем по черепушкам кувалдой прошёлся!..

— Кстати, всё забываю у тебя поинтересоваться, Мирка… Помнишь, ты рассказывал, да и Белогор вещал об этом пару раз, как много лет тому назад вы с отцом наткнулись в наших угодьях на странные отпечатки, неведомо кому принадлежавшие? Что сейчас скажешь? Это кто-то из йотунцов к нам забрёл тогда?

— Не-а, Ратибор, те следы совсем другие были! Без когтей и трёхпалые. Но тоже здоровые… Запамятовал, что ль? Я ведь подробно их описывал! Правда, ты был малость под медовухой…

— Ну да, точно, старость не радость… Кому же они тогда принадлежали, коль не здешним лохматулям?

— Понятия не имею. И надеюсь, честно говоря, что мы этого никогда и не узнаем!

— Эх, нелюбознательный ты, дружка!

— С меня просто турсов хватит по горло, Рат…

Тем временем извилистая лесная тропка, по которой двигались воины, лихо виляя, аки змейка какая, медленно, но уверенно начала обрастать с обеих сторон горным массивом серого известняка, образуя собой естественный проход шириной около двух метров и высотой не более трёх с половиной. Своеобразный низенький каньон врезался в лежащее впереди, прямо посреди дремучего леса небольшое горное плато и явно куда-то вёл; хоть и было то мрачноватое ущелье естественного происхождения, да вот сама дорожка по нему была хорошо протоптана, и уж точно не ветер да звери дикие тут постарались.

— Отличное место для обороны, — хмуро буркнул, зорко осматриваясь, Ратибор. — Тут можно одному встать и орду какую вражескую остановить…

— Или для засады, — молвил, нервозно оглядываясь, Яромир.

— Угу, — поддержал его Мирослав, — мы как на ладони в этом природном коридорчике, если сверху зайти. Надеюсь, нас стрелами тут никто не нашпигует…

— Только если йотуны всё это время упражнялись в стрельбе, — хмыкнул иронично Ратибор. — Ты, Мирка, случаем, не обучал их, надеюсь, по ночам луки изготавливать? Например, за котомку-другую желудей прогорклых?..

— Надейся, надейся… А зачем мне, кстати, жёлуди понадобились, рыжий ты верзила? — Мирослав вопросительно упёрся взглядом в широкую спину Ратибора, так как ехал вторым в этой цепочке, сразу после своего могучего приятеля. — Разве я похож на порося?

— Похож, — ехидно усмехнулся Ратибор. — После бочки медовухи…

— На себя посмотри!

— После бочки медовухи все мы будем немного на свинюшек смахивать, — машинально поддержал разговор Яромир, замыкавший вереницу из трёх витязей.

— А вот попрошу не обобщать! — показно возмутился Ратибор. — Я, например, превращаюсь в благородного самца — северного оленя…

— Ах-ха-ха, да что ты говоришь⁈ — громко рассмеялся Мирослав. — А мы-то думали, что в косолапого шатунишку!.. Впрочем, это твоё обычное состояние…

— Хорошо хоть, не в грациозную самку оборачиваешься… А вообще, смотри-ка ты лучше вперёд да под ноги, олень ты наш северный… — также не удержался от смешка Яромир.

— Интересно, в кого превращается Емельян, когда налакается?..

— Думаю, Мирка, что в принца какого заморского, — ухмыльнулся едко Ратибор. — Ну по крайней мере, он себе это так представляет. А по факту, в глупого тушканчика.

— Это точно…