Раз, два, пряжка держится едва… Печальный кипарис. Зло под солнцем. Икс или игрек?

Миссис Перенья сердито спросила:

— Это еще зачем?

— Вечер такой погожий, — пояснила миссис Кейли, — мистер Кейли даже не стал обматывать шею вторым кашне. И до сих пор не хочет вернуться в дом. Я очень надеюсь, что он не простудится.

— Есть вещи похуже простуды, — мрачно сказала миссис Перенья. — В любую минуту нам на голову может упасть бомба и разнести нас всех на куски.

— Боже мой! Будем надеяться, что этого не случится.

— Я лично надеюсь, что так и будет.

Миссис Перенья распахнула дверь в сад и вышла. Четыре дамы, играющие в бридж, проводили ее недоуменными взглядами.

— Она сегодня в каком-то странном настроении, — заметила миссис Спрот.

Мисс Минтон наклонилась через стол.

— Вам не показалось… — Она обвела глазами партнерш, дамы сблизили головы, и мисс Минтон свистящим шепотом договорила: — Вы не думаете, что она, может быть… выпивает?

— Ах, Боже мой, вполне возможно, — тихо сказала миссис Кейли. — Этим все объясняется. Она иногда так… непонятно себя ведет. А вы как считаете, миссис Бленкенсоп?

— Нет, я не думаю. Вернее всего, она чем-то очень обеспокоена. Ваша очередь, миссис Спрот.

— Ах ты Господи, что же мне заявить? — вздохнула миссис Спрот, разглядывая свои карты.

Ей никто не подсказал, хотя мисс Минтон, с откровенным любопытством заглядывавшая ей в карты, вполне могла бы дать дельный совет.

— Кажется, Бетти проснулась? — вскинула голову миссис Спрот.

— Нет, не проснулась, — твердо осадила ее Таппенс. Терпение ее было на пределе. Она чувствовала, что сейчас закричит, если не возобновят игру.

Миссис Спрот все так же рассеянно смотрела в карты, озабоченная благом своего дитяти.

— Н-ну, пожалуй, одна на бубнах, — произнесла наконец она.

Торг прошел по кругу. Первая рука досталась миссис Кейли.

— Говорят, если не знаешь, с чего пойти, ходи козырем, — прочирикала она и положила девятку бубен.

— Прямо с бубновой девяточки, — проговорил низкий женский голос.

Все оглянулись. На пороге двери в сад стояла миссис О'Рурк. Она шумно дышала, глазки ее хитро, злорадно поблескивали.

Она прошествовала к столу.

— Вы тут мирно играете в бридж, как я погляжу?

— Что это у вас в руке? — поинтересовалась миссис Спрот.

— Молоток, — любезно ответила миссис О'Рурк. — Нашла на дорожке в саду. Кто-то его, похоже, там оставил.

— Кто бы мог оставить молоток в таком неподходящем месте? — усомнилась миссис Спрот.

— Вот именно, — согласилась миссис О'Рурк.

Она была, судя по всему, в необычно хорошем настроении. Держа молоток за конец длинной ручки, она вышла в холл.

— Погодите-ка, — вдруг опять спохватилась мисс Минтон. — А что же у нас козыри?

Минут пять игра шла без помех. Затем явился майор Блетчли. Он ходил в кино и сразу же принялся пересказывать присутствующим содержание фильма «Странствующий менестрель»[283], действие которого происходит во времена Ричарда Львиное Сердце

[284]. Прежде всего майор, как человек военный, подверг критическому разбору батальные сцены.

Роббер[285] так и остался не доигранным, поскольку миссис Кейли, взглянув на часы, вдруг обнаружила, что уже очень поздно, ужаснулась и с жалобными возгласами бросилась на террасу к мистеру Кейли, а заброшенный инвалид, получив уйму удовольствия, звучно кашляя и картинно дрожа от холода, похоронным голосом приговаривал:

— Пустяки, дорогая. Надеюсь, тебя развлекла карточная игра? А что будет со мной, совершенно не важно. Даже если я насмерть простудился, какое это имеет значение, когда идет война?

2

На следующее утро, сойдя к завтраку, Таппенс сразу ощутила в воздухе какую-то натянутость.

Миссис Перенья сидела, поджав губы и отпуская редкие язвительные реплики. А потом вообще встала и вышла вон, явно в сердцах.

Майор Блетчли, густо намазывая джем на кусочек поджаренного хлеба, позволил себе хихикнуть.

— Мороз крепчает, — произнес он. — Что ж, вполне естественно, я бы сказал.

— А что такое случилось? — заинтересовалась мисс Минтон и от любопытства вся подалась вперед, крутя жилистой шеей.

— Не уверен, что я вправе выдавать чужие секреты, — стал отнекиваться безжалостный майор.

— О, майор Блетчли! Ну пожалуйста.

— Да, расскажите нам, — попросила и Таппенс.

Майор обвел глазами аудиторию. Мисс Минтон, миссис Бленкенсоп, миссис Кейли и миссис О'Рурк. Миссис Спрот с Бетти уже удалились. Пожалуй, можно и сказать.

— Это из-за Медоуза, — объявил он. — Не ночевал дома, повеса. До сих пор не вернулся.

— Что? — вскрикнула миссис Бленкенсоп.

Майор злорадно покосился на нее. Что, хитрая вдовица, рухнули твои планы?

— Гуляка-парень наш Медоуз, — усмехнулся он. — Вот мадам Перенья и гневается. Естественно.

— Ах, Боже мой, — жарко покраснев, пробормотала мисс Минтон.

Миссис Кейли не находила слов от возмущения. Миссис О'Рурк только хмыкнула в кулак и сказала:

— Мне миссис Перенья уже сообщила. Конечно, чего же еще от вас, холостяков, ждать.

— Ну а вдруг… ведь с мистером Медоузом могло случиться несчастье? — предположила мисс Минтон. — Фонари не горят. Затемнение.