Были достигнуты грандиозные успехи в культурном развитии страны, которые не без оснований назвали «культурной революцией». С 1928 года грамотность населения возросла с 58,8 % до 90 % в 1932 году. Тираж газет увеличился за 4 года с 9,4 млн до 35,5 млн. Число киноустановок выросло с 7,3 тыс. до 27,1 тыс., клубов и домов культуры — с 34,5 тыс. до 53,2 тыс. По всей стране быстро увеличивалось число учебных заведений. Численность учащихся в начальных, семилетних, средних школах для взрослых за 4 года выросла с 12,1 до 21,4 млн человек. Число техникумов выросло в 3,3 раза, высших учебных заведений — в 5,6 раза. В техникумы и другие средние специальные учебные заведения принимали в 7,5 раза больше учащихся, а в высшие учебные заведения — в 6 раз. Количество специалистов с высшим образование, работавших в промышленности, увеличилось с 100 тыс. до 331 тыс. Число научно-исследовательских институтов и их филиалов возросло с 438 до 1028, число научных работников — с 22,6 тыс. до 47,9 тыс., а число аспирантов — в 5 раз. В стране создавался новый слой лиц умственного труда, который вырос из трудящихся города и деревни.
Выполнение первого пятилетнего плана сопровождалось невиданным трудовым подъемом. Еще в 1926–1927 годах на предприятиях Москвы, Ленинграда, Урала были созданы первые бригады «ударного труда». В январе 1929 года в стране появились сотни «ударных» бригад. Одновременно с начала 1929 года стало поощряться развитие социалистического соревнования. При этом соревновались друг с другом предприятия различных городов и районов страны. 9 мая 1929 года ЦК ВКП(б) опубликовал постановление «О социалистическом соревновании фабрик и заводов».
Трудовой подъем создавал атмосферу энтузиазма, который был характерен для первых сталинских пятилеток. Строители социалистического общества были готовы самоотверженно трудиться и идти на жертвы. Поэт В. В. Маяковский стал свидетелем того, как, трудясь в условиях трескучего сибирского мороза, строители города Кузнецка уверенно говорили: «Через четыре года здесь будет город-сад».
Выполнение заданий пятилетки зависело не только от трудовых усилий рабочих и их энтузиазма, а во многом и оттого, сумеет ли сельское хозяйство страны обеспечить быстро растущую промышленность различными видами сырья, а быстро возраставшее городское население — продовольствием. Неизбежность вражеского нападения на нашу страну выдвигала необходимость не только в кратчайшие сроки создать современную индустрию и мощную армию, но и модернизировать сельское хозяйство, с тем чтобы оно могло обеспечить продовольствием и сельскохозяйственным сырьем города, заводы, фабрики, Красную Армию.
Однако после раздела помещичьих земель крестьянские хозяйства оказались не в состоянии применять современную технику, и общая аграрная производительность страны упала. Именно это обстоятельство потребовало создание крупных сельских хозяйств (колхозов или совхозов), поскольку у них был выше уровень товарного производства, а урожайность в них была выше, чем в среднем по стране, на 15–30 %. Хотя их доля к концу пятилетки должна была составить не более 20 % от общего числа крестьянских хозяйств, они должны были произвести 43 % товарной продукции зерна благодаря высокому уровню механизации сельских работ. Если в 1927/28 году промышленность выпустила 1,3 тыс. тракторов, то в 1929–1930 годах было намечено произвести 9,1 тыс., при этом львиная доля этой продукции направлялась в совхозы и колхозы. В мае 1929 года был утвержден план создания 102 машино-тракторных станций (МТС), организация которых началась осенью того же года.
Задания пятилетки по коллективизации и строительству МТС были выполнены и даже перевыполнены. К 1934 году в стране было создано свыше 200 тысяч колхозов, 5 тысяч совхозов, около 2,5 тысячи машинно-тракторных станций. Производство тракторов в стране выросло с 1300 до 50,6 тысячи.
Однако наряду с этими достижениями имелись и очевидные провалы в выполнении намеченного пятилетнего плана. Добыча угля составила 64,4 млн тонн вместо 75 млн тонн по плану, производство чугуна — 6,2 млн тонн (при плане 10 млн тонн), стали — 5,9 млн тонн вместо 10,4 млн тонн. То же самое было и по ряду других видов промышленного производства.
Особенно значительными оказались неудачи в ходе реализации программы развития сельского хозяйства. После того как коллективизация охватила большую часть села, валовой сбор зерна сократился с 733,2 млн центнеров в 1928 году до 698,7 млн. Резко сократилось поголовье животных. В то время как в 1928 году в СССР было 32 миллиона лошадей, к 1934 году их осталось 15,5 млн. Поголовье крупного рогатого скота сократилось за этот период с 60 млн до 33,5 млн. За эти же годы поголовье свиней уменьшилось с 22 до 11,5 млн, а овец — с 97,3 млн до 32,9 млн.