Со времени своего основания ЦРУ США чутко следит за такими проблемами, как мировая добыча нефти, урожаи основных сельскохозяйственных культур, внешнеэкономическая политика различных государств, развитие мировой торговли. При этом специалисты понимают, что в некоторых из тех стран, которые являются целью разведки, экономическая информация может быть закрыта или под ее видом может подаваться дезинформация. Поэтому необходимо тщательно проверять и оценивать надежность всех поступающих сведений.
Китай, к примеру, держит свою экономическую статистику под таким жестким контролем, что в 1996 году даже объявил о введении ограничений на поступление финансовых известий. В Китае традиционно считается, что несанкционированное разглашение любой финансовой информации есть столь же серьезное нарушение правил безопасности, как и разглашение военных сведений.
Роберт М. Гейтс заявил в 1991 году — в бытность свою директором ЦРУ США, — что запросы на экономические материалы из ЦРУ превышают по своему количеству все остальные. И почти половина всех заданий разведке, поступающих из 20 главных государственных учреждений, добавил он, «экономические по своему характеру».
Порой бывает очень трудно провести грань между экономической разведкой и промышленным шпионажем. Даже обсуждая, казалось бы, «чистые» проблемы экономической разведки, Гейтс отметил, что необходимо обратить особое внимание на те страны, которые «пытаются воровать наши технологии и всяческими нечестными путями пытаются досадить американскому бизнесу».
Что для одной страны экономическая разведка, то для другой — промышленный шпионаж. В ноябре 1971 года шеф французской службы экономической разведки сообщил руководителю внешней разведки Александру де Мараншу, что Соединенные Штаты в следующем месяце девальвируют свой доллар. Маранш передал эту новость президенту Франции Жоржу Помпиду. Президент, в свою очередь, информировал Французский банк, который заработал миллионы на продаже долларов и покупке франков на мировых валютных рынках.
В сентябре 1993 года президент США Клинтон — вместе с генеральными менеджерами «Дженерал Моторс», «Форда» и «Крайслера» — объявил о том, что американское правительство станет партнером этих автомобильных компаний в попытке создания машины, чей расход топлива будет в три раза меньше, чем у существующих моделей. В заявлении Белого дома относительно этого нового партнерства между властью и промышленностью» говорилось: «...Сверхпрочные, легкие материалы, применяемые при разработке новых типов вооружений, наработки программы «звездных войн», сверхэкономичные двигатели и топливные отсеки, созданные в Агентстве передовых исследовательских проектов (при Министерстве обороны), виртуальные чертежи и прототипы, позаимствованные у командования танковых войск, и многие-многие другие технологии — все это будет брошено на разработку проекта».
Некоторые наблюдатели склонны усматривать в этом заявлении своего рода санкцию на промышленный шпионаж. То есть Пентагон через разведывательное сообщество будет получать военно-технические секреты других стран и передавать их американским автомобильным концернам.
На протяжении последнего десятилетия в США одним из самых злободневных в правительственных и разведывательных кругах является вопрос об участии спецслужб в деятельности по защите экономических интересов как страны в целом, так и отдельных частных компаний и фирм.
Руководителями ЦРУ США разрабатываются планы привлечения американской разведки к добыванию экономической информации. В случае их утверждения ЦРУ стало бы передавать американским компаниям торговые и промышленные секреты зарубежных фирм, выявлять агентов иностранных разведок проникших в американские компании, а также внедрять свою агентуру в зарубежные фирмы в целях обнаружения случаев нарушения иностранными партнерами патентного законодательства США.
Сторонники использования возможностей ЦРУ для добывания иностранных экономических, технических и коммерческих секретов приводят в качестве аргумента многочисленные факты ведения разведками иностранных государств промышленного шпионажа против США. По неофициальным данным утрата торговых и технических секретов США обошлась американским компаниям в 1992 году в 100 млрд. долларов. Если не будут приняты решительные меры по пресечению промышленного шпионажа, указанные потери, по оценке специалистов, к 2003 году составят 150 млрд. долларов.