Разжигая пламя

— Только вас и ждём, господин советник, — с гордостью заявил он.

— Можете приступать, — кивнул Корнут.

Двое полицейских тут же бросились к соседним домам, заколотили в ворота, бесцеремонно перебудив хозяев.

К Корнуту подскочили газетчики, наперебой засыпая вопросами:

— Чей это дом?

— Есть ли у вас ордер на обыск?

— В чём замешан подозреваемый?

Корнут поднял руки, призывая к тишине:

— Спокойнее, господа! Я отвечу на все ваши вопросы чуть позже. На данный момент мы всё ещё ведём расследование, и я не возьмусь утверждать что-либо с полной уверенностью.

Гомон поднял на уши почти всю улицу. Друг за другом вспыхивали окна в спящих до этого домах, но в доме принцепса продолжало гореть всего одно — на втором этаже.

К шефу полиции подошли двое гражданских с заспанными лицами и полными недоумения глазами.

— Благодарю, что согласились принять участие, — Брайан по очереди пожал руки гражданским. — От вас требуется засвидетельствовать всё, что будет происходить при обыске. Не волнуйтесь, это всего лишь формальность, не более.

Те многозначительно переглянулись и старательно закивали.

Окликнув подчинённых, Брайан уверенно направился к воротам дома Максиана и зазвонил в дверной колокол. Из соседних дворов яростно залаяли собаки, улица постепенно заполнялась сердитыми жителями, которые то и дело лезли с вопросами и громко возмущались шумом в столь ранний час.

Спустя несколько минут, когда Брайан уже собирался звонить во второй раз, затвор изнутри громко щёлкнул и наружу выглянула молодая женщина с растрёпанными волосами. Увидев полицейских, она охнула и, запахнув плотнее шерстяную шаль, вышла на улицу.

— В чём дело, господа?

— Здесь ли проживает господин Максиан Агила-Кастоде?

— Д-да, это его дом… Мне позвать хозяина?

— Будьте так любезны, милочка, — Брайан одарил её слащавой улыбкой.

Корнут задумчиво смотрел в удаляющуюся спину служанки. Принцепс имеет право не впустить в дом, но если сыграть на его самолюбии — сам распахнёт двери. Как же, самый неподкупный и благородный, он не позволит, чтобы даже тень сомнений упала на его драгоценную репутацию.

— Говорить буду я, — предупредил Корнут шефа полиции, когда в глубине двора показался тёмный силуэт.

Брайан неохотно кивнул, принимая условия.

— Корнут, друг мой! — натянуто улыбнулся Максиан, выходя за ворота. — Что привело вас в такой час? Надеюсь, Его Величество в полном здравии?

Удостоверившись, что газетчики поблизости, Корнут прочистил горло и громко заговорил:

— Господин Максиан Агила-Кастоде, вы подозреваетесь в тесной связи с преступной группировкой, известной как Стальное Перо. У нас есть свидетели, готовые официально подтвердить, что видели вас в компании некоего Севира — бывшего раба и беглого преступника, обвинённого в убийстве короля Урсуса. Также у нас есть письмо с вашей печатью, — Корнут развернул слегка примятый лист и поднял его над головой, — где упоминается вами Перо и планы покушения на нашего правителя Юстиниана Великодушного. Посему я, как уполномоченное лицо, настойчиво требую дозволения на обыск вашего дома, дабы основательно подтвердить вашу вину или опровергнуть, в случае, если письмо окажется фальшивым.

В толпе удивлённо зашептались. Газетчики с сосредоточенными лицами судорожно записывали всё сказанное в блокноты, боясь упустить хотя бы одно слово.

— Оно и так фальшивка, — фыркнул Максиан, — и вы об этом прекрасно знаете, Корнут.

— Тем не менее я настаиваю.

Глаза Максиана насмешливо сощурились, по губам скользнула презрительная ухмылка:

— А ордер у вас есть, дорогой друг?

— К сожалению, нет, — признался Корнут, — но если вы чисты перед законом — вам нечего скрывать, не так ли? Боюсь, ваш отказ будет истолкован как прямое доказательство вины.

— Истолкован кем? — вспыхнул Максиан. — Вами? Юстинианом?

— Народом, уважаемый принцепс, — выкрикнул кто-то из толпы. — С нами, очевидно, вы не считаетесь.

— Возмутительно! — поддержали возмущение другие.

По лицу Максиана мрачной тучей скользнула тень, он обвёл взглядом собравшихся, видимо размышляя, как быть, а потом, отступив в сторону, жестом пригласил войти:

— Ну раз уж этого требует народ…

Дом принцепса не отличался роскошью, но назвать его маленьким язык не поворачивался. Если всей гурьбой осматривать каждый угол, обыск продлится до самого обеда.

Брайан вызвал троих полицейских и одного из свидетелей и поручил им осмотреть первый этаж, а сам с остальными поднялся на второй. Корнут же остался стоять в прихожей, не спуская глаз с Максиана, который хоть и был бледен как стена, но держался вполне уверенно.

— Что здесь происходит? — с лестницы торопливо спускалась хозяйка дома, за ней, испуганно глазея на незваных гостей, следовали молоденькие девушки.

— Всё хорошо, Агата, — заверил Максиан. — Обыкновенная формальность, не более.

— О, господин Корнут, — она нервно поправила волосы и протянула руку. — Может, вы мне всё объясните? Что здесь делает полиция?

Вежливо коснувшись губами тонких пальцев, он изобразил подобие улыбки:

— Приношу свои извинения за неудобства…

— Агата, отведи девочек в гостиную, — холодно произнёс принцепс.