Реквием машине времени

Они ехали к Тракту, оставляя по левую руку встающее над лесом Солнце — что-то в последнее время Анастасия и в мыслях не именовала его уже Ликом Великого Бре. Два дня, вплоть до сегодняшнего утра, они ехали в этом направлении, далеко удалились от Ничьих Земель и явно находились сейчас в пределах Счастливой Империи — все чаще попадались пни лесосек, затесы на деревьях с выжженными на них клеймами бортников, дворянские охотничьи избушки, торные тропы, проложенные и исхоженные людьми. По одной такой они сейчас и двигались не спеша, в тающем, нежном, молочно-сизом утреннем тумане, делавшем лес вокруг чуточку нереальным. Они проехали меж гниющими сплетениями высоких поваленных деревьев (когда-то здесь, скорее всего, пронеслась буря), следуя за тропой, поднялись на вершину пригорка. И Анастасия натянула поводья так резко, что они больно врезались в ладони. Там, впереди, внизу, развернувшись в шеренгу, стоял конный отряд.

Всадник впереди и десять за его спиной. Обычные доспехи Счастливой Империи, золотые серпы-и-молоты на шишаках шлемов. Облачены встречные для битвы — на них, кроме кольчуг, еще и кольчужные штаны, перчатки, налокотники и наголенники, лица закрыты стальными сетками с прорезями для глаз, кони вместо чепраков покрыты такими же сетками, головы их прикрыты железными налобниками, придающими им вид мифологических чудищ. Но ни один уважающий себя воин не отправится на битву со щитом без герба и в плаще без родового знака!

Воцарилась полная тишина, только изредка чей-нибудь конь переступал с ноги на ногу, мотал головой, позвякивала сбруя, и звуки эти, такие обычные, казались зловещими.

— Если вы не разбойники, скажите, почему стыдитесь своих гербов настолько, что укрыли их! — крикнула Анастасия.

Передний всадник молча поднял с лица кольчужную сетку. Туг же она упала вновь, скрывая злобную усмешку Серого Кардинала города Тюма. И Катерина крикнула в ответ:

— Княжна Анастасия! Вынуждена тебя огорчить — твоя увеселительная поездка завершена!

— Бабоньки-голубоньки! — заорал весело Капитан. — Ударницы мадам Бочкаревой, шановно прошу дать дорогу!

Он ничего еще не понимал, не знал, насколько все серьезно. И уж никак не ожидал язвительной реплики Катерины:

— Княжна, твой мальчик для удовольствия плохо воспитан, если вмешивается в женский разговор! Где ты такого выкопала?

Несмотря на смертельную угрозу, Анастасия фыркнула, увидев лицо Капитана, выражавшее крайнюю степень ошеломления и обиды. Он закричал уже по-настоящему зло:

— Тетенька, а вы этой сеткой не от летающих ли вафель прикрылись?

Повелительный жест Катерины — и длинная тяжелая стрела ударила в грудь Капитана, но тут же отлетела, расщепившись о поддетую под куртку кирасу (которую Капитан почему-то именовал бронетюфяком). Шутки кончились. Их будущее предсказать было нетрудно. Анастасия все же крикнула:

— Вызываю тебя на честный поединок!

— С еретиками не дерусь, — спокойно ответила Катерина. — Я их больше привыкла лишать зубов и ноготков. Бросайте оружие. Если сдадитесь, могу и одарить легкой смертью.

— Требую беспристрастного суда в присутствии Жрецов Тюма! — с умыслом крикнула Анастасия.

— Обойдешься! Бросайте оружие!

— Настенька, это что, так серьезно? — тихо спросил Капитан.

— Это смерть, ты что, не понял? — тихо ответила Анастасия. — Никакик сомнений. Никуда они нас не повезут, это ясно. Нас всех тут и положат…

— А вы двое с такой оравой не справитесь, они же по уши в броне. Настенька, но я не могу, это ж бабы…

— Это воины, которые еще и умелые палачи, — сказала Анастасия. Не было времени уламывать его, что-то доказывать. Она вынула меч. — Ну что же… Ольга, умирать придется!

Внезапно конь Капитана галопом рванулся вперед, с пригорка, остановился перед шеренгой закованных в железо Красных Дьяволят. Те враз, без приказа, выхватили мечи. Анастасия пришпорила Росинанта и поскакала вниз, выкрикивая родовой клич, но Капитан уже поднял автомат. Он стрелял почти в упор, ведя стволом справа налево, дико храпящие кони взмывали на дыбы, с тяжелым стуком рушились на землю всадники, кто-то завопил и тут же умолк. Лошадь Катерины — без всадника, с налитыми кровью глазами — едва не сшиблась грудь в грудь с Росинантом, и Анастасия натянула поводья — все и так было кончено.

Все. Она содрогнулась, едва сдержала тошноту, представив себе поля сражений Древних.

Кони без седоков носились взад-вперед вдоль опушки, только один, раненый, катался по траве.

Стояла тишина, несло кровавой сыростью. Капитан сидел на земле, лицо у него было мертвое, пальцы бессознательно сжимались, разжимались, мяли ремень автомата, не в силах его разорвать.

Анастасия осторожно опустилась на колени рядом с ним.

— Господи… Бабы же… — сказал он хрипло.

— Они бы нас убили, — мягко сказала Анастасия.

— Сам знаю. Ничего нового — или мы их, или они нас. Ну а жить-то каково? Не думал, что опять… — Он бешено уткнулся в нее затуманенным взглядом. — Господи, ну и выпало загробное житье, не знаешь, где и хуже… — он ухватил Анастасию за запястья. — Но ведь нельзя было иначе, правда, ну, нельзя?