Резерв высоты

Ускоренным шагом к летчикам направлялся красноармеец с винтовкой.

— Скажите, где тут переправа? — спросил Фадеев.

— Их много, но они работают в основном ночью. Спуститесь ниже, там рыбаки, они, может быть, и перевезут вас, но лучше дождаться ночи, днем немец лютует.

Фадеев и Гончаров двинулись в обратный путь. Не прошли и километра, как появились «лаптежники».

— Смотри, Ваня, и здесь они! — сказал Фадеев.

— Фашисты наклепали их, наверное, многие тысячи.

В это время бомбардировщики, применив излюбленный прием, выстроились в правый пеленг. Дойдя до расчетной точки, ведущий резко накренил самолет на левое крыло, бросил вниз, а за ним в строгой последовательности один за другим, как гуси за вожаком, стали входить в пикирование другие самолеты.

— Вот сволочи, снова бомбят! — возмутился Фадеев.

— Где же наши истребители? — спросил, оглядывая небо, Гончаров.

Оказавшись в необычной для себя обстановке, летчики критически оценивали и действия немцев, и своих коллег.

— Ваня, смотри, из-за Волги идет пара наших! — обрадовался Фадеев.

«Лаптежники», сделав свое черное дело, на бреющем уходили восвояси.

Глядя туда, где один ЛаГГ-3 увлекся преследованием немецких бомбардировщиков, Фадеев увидел «мессеры», которые с высоты в крутом пикировании быстро сближались с нашими истребителями. А ЛаГГи, увлекшись преследованием, не обращали внимания ни на что больше. Еще мгновение, и «мессеры» отправят их на тот свет.

— Что же они ничего не делают, товарищ командир?! — взволнованно говорил Ваня, не отводя глаз от ЛаГГов.

— Не видят. Так же, как и мы иногда. Вспомни, сколько раз допускали подобные промахи! Но нам везло, пока мы живы, а вот что с ними будет? Анатолий не успел договорить, как огненная трасса понеслась к ведомому ЛаГГу и пронзила его, словно кинжалом.

ЛаГГ резко взмыл вверх, оставляя за собой шлейф дыма. Ведущий, не заметив, наверное, что произошло с ведомым, продолжал преследование до тех пор, пока «мессершмитт» не открыл по нему огонь. Ведомый «мессер» за горящим ЛаГГ-3, который влево вышел из-под огня и затем, довернувшись, оказался в хвосте у ведущего «мессера».

— Смотри, Ваня, как кидает самолет, пилотяга будь здоров, но слепой! — сказал Фадеев.

— Увлекся, — ответил Гончаров.

— С нами разве такого не бывало? — жестко спросил Фадеев не столько Гончарова, сколько себя.

— Не однажды, товарищ командир… Прыгать надо! Прыгать! — волнуясь так, словно он разговаривал с самим летчиком, кричал Гончаров.

Но летчик горящего ЛаГГа, очевидно, в злобе на себя за то, что потерял бдительность, и на фашистов за их коварство пытался ценой своей жизни еще что-то сделать, нанести урон врагу. Он открыл огонь по «мессеру» с дальней дистанции. Фашист крутым разворотом ушел от огня. В это время пламя с мотора перекинулось на кабину, фюзеляж и, неуловимое в своем стремлении, распространилось до хвоста самолета, пожирая все на своем пути.

Фадеев, глядя на снижающийся самолет, мысленно был сейчас рядом с летчиком, ища выход из создавшегося положения. Ведомый ЛаГГ-3 продолжал снижаться с западным курсом.

— Почему он не прыгает? Что он делает?! — горячо говорил Гончаров.

— Успокойся, Ваня, ему уже ничем не поможешь… — тихо ответил Фадеев.

Самолет резко пошел к земле и скрылся за горизонтом. Через несколько секунд раздался взрыв и взвился клуб черного дыма.

— Вот и конец, — глядя в ту сторону, где исчез самолет, сказал Фадеев. — Оборвалась жизнь еще одного защитника Сталинграда.

— Товарищ командир, смотрите, с востока еще тройка наших идет!

— Да. Но, кажется, они не видят дерущихся.

— Как бы им подсказать? Была бы карманная радиостанция, можно было бы навести!

— Фантазер ты, Ваня!

— А что? Говорят, у немцев и американцев есть такие радиостанции.

— Может быть, и есть, только, наверное, для шпионов, — ответил Фадеев, продолжая следить за воздушным боем.

В это время ведущий ЛаГГ-3 уже стойко отбивался от пары «мессеров». Тройка Яков прошла мимо, чуть ниже, и не заметила воздушного боя.

— Смотри, Ваня, еще один пример того, как иногда подобно слепым котятам мы ничего не видим в воздухе.

Фашистские истребители, заметив наших Яков, взмыли вверх и пошли на запад. Яки только тогда и увидели их и, задрав носы, ударились в погоню.

Одиночка ЛаГГ-3 делал пологие виражи.

— Ведомого ищет, — догадался Ваня.

— Поздно, — с горечью резюмировал Фадеев и, переведя взгляд на Яков, ахнул: — Ваня, смотри! Справа сзади пикирует еще пара «мессеров». Вот гады!