«Рядом с троном – рядом со смертью»

– Спасибо тебе, но нет. Наш уезд не твоя родина, здесь твоя колдовская защита может не сработать. Попытка мягко отказаться не удалась.

– Защитит. Все, кто пережил обряд, могут оспы не бояться. Она боится их, – упёрся верящий в свою магическую защиту язычник.

– Ты ошибаешься. Не существует чародейства, надёжно защищающего от заразных болезней. Это сказки, в которые верят доверчивые люди, – пытался я переубедить черкесского уорка.

– Князь назвал меня лжецом, – почему-то в третьем лице заговорил обо мне Гушчепсе. – Если б яз с ним был одной именитости и в одних летах, то нам следовало бы решить спор саблей. Аз готов ждать, пока мой род не назовут княжеским, а тот, кто напротив меня, не войдёт в зрелые года.

Черкес стал стягивать с себя выданную ему перед поездкой кольчугу, после задрал рубаху и стал тыкать пальцем в разные места своего тела.

– Узрите знаки от обряда, – произнёс он, демонстрируя крестообразные рубцы. – Кто и теперь мнит, будто я завираюсь, пусть выйдет на бой немедля.

– Не спорь, княжич Дмитрий, водится промеж горских людей эдакое чародейство, – подал совет Афанасий. – Как заболеет человек в их аулах оспой, тащат к нему младенцев. Режут малых и в раны втирают гноище из язв болезного, а опосля тех крох выхаживают бабкитравницы знающие.

Поразительно, похоже, этот обряд есть какаято предтеча вакцинации. Никогда о таком обычае не слышал, в голову закралась мысль: может, я не один неведомой силой переселённый сюда в чужое тело?

– С каких времён так оберегаетесь от оспы? – вопрос стоило прояснить.

– С прадедовских, никто и не упомнит, откуда повелось сие, – с достоинством промолвил черкес.

– Прошу простить, что не поверил, Гушчепсе, – извиниться никогда не поздно, и я этим фактом воспользовался. – Оставайся тут, но служба тебе выйдет трудная.

Раз уж заговорили о вакцинировании, стоило довести дело до конца. Что вирус ослабляют на домашних животных, я помнил, на каких и как, предстояло выяснить благородному орку.

Получив краткие инструкции, откуда брать материал и как перезаразить крупный и мелкий скот, Гушчепсе взял от матери больных детей берестяную крынку с молоком и краюху хлеба и, ведя в поводу коня, направился к инфицированной избе.

Дальнейший путь я провёл в мечтах об успешной прививке от оспы всего княжества. Указанная уездным дворянином мельница действительно превосходила в техническом плане все виданные ранее. Плотина была бревенчато-земляной с хитроумно устроенным спуском излишней паводковой воды, колесо крутилось бившей сверху водой, внутри были не только жернова, но и передача движения на механическую дробильную ступу. По сообщению мельника, плотину ему строил заплотный творец из Ярославля с прозаическим именем Карпуня. Мастера стоило разыскать при первой же возможности, о чём я и сообщил Лошакову и Бакшееву.

В город мы прибыли во время вечернего богослужения. Воины у ворот, именуемые тут вратарями, предупредили нас об ожидающем возвращения малолетнего князя гонце – сеунче от слуги государева, конюшего, боярина Бориса Фёдоровича Годунова.

Глава 25

Пока дворовые слуги накрывали на стол к вечерней трапезе, не ездивший с нами по окрестностям Ждан кратко обрисовал личность гостя. Посетил нас московский дворянин Григорий Васильев сын Засецкий с прозвищем Темир, доверенное лицо царского шурина, да приехал он не с пустыми руками, а с собственноручно писанным посланием боярина.

За ужином разговор шёл о ходе Северной войны, приехавший придворный сообщил, что шведы разорили Кемскую волость [85] и пограничные земли Пскова, приступали и к Сумскому острогу [86].

– Новую рать на свеев государь Фёдор Иоаннович собирать приказал, – сообщил гонец. – От Углича поеду к мурзам ногайским в Романов. Повеленье им повезу сбираться в поход, да звать подручных государю заволжских ногаев в подмогу.

– Тьфу, напасть, – огорчился Ждан. – Эти ежели во вражеских землях добычи не сыщут, то обратной дорогой наши станы разорят.

– Тако царь всея Руси приказал, и бояре приговорили, – повысив голос, твёрдо произнёс Темир. – У тебя ум слишком короток, да род худороден, чтоб о таковых делах языком трепать. Да и ныне великий государь жалует татарских царевичей, солтана кайсакской орды Уразмехмета испоместил в Бежецкой пятине [87], где уж прежде и Маметкулу Кучумовичу поместье дадено. За те дачи верно служат они в полках великокняжеских.

– Эх, Бежич с землями приказывал государь Иоанн Васильевич на сына свово младшего. А теперича вона оно как, бесерменам понаехавшим земли раздаются, а старожильцев отчины лишают, – припомнил старые обиды Тучков.

– Цыц, – всерьёз уже стукнул кулаком по столу Засецкий. – Ты, что ль, толстомордый, всего так лишился, что исхудал весь? Татары служилые каждый год в войске бывают, воинское дело изрядно справляют. Вот что только угличских сотен в войске который год не видели? Зажились тут за жёнками, на печках сидючи, обабились.

Сообразительный Афанасий постарался предотвратить назревающий конфликт, переведя разговор на другие темы.