Ричард Длинные Руки – штатгалтер

– Ну, – протянул я, – вообще-то далеко… Да и неважно, я рад, что понравилось. В такую жару этот умеренно освежающий напиток весьма как бы, верно?

Не отвечая, он продолжал осушать фужер мелкими глотками, то ли растягивая удовольствие, то ли опасаясь проморозить внутренности начисто, а когда допил до дна, откинулся на спинку кресла и зябко передернул плечами.

– Бр-р-р-р!.. Вот как вы себя чувствуете зимой?.. Да, взбадривает, взбадривает… Ладно, так что ты хотел?

– Всего лишь, – начал я, но с треском распахнулась дверь, вбежал коричнево-красный демон, сильно сгорбленный, сильно хромающий, с торчащими за спиной культяпками крыльев.

На меня он взглянул сперва со злобой, потом озадаченно, на черную корону не обратил внимания, явно из новых, остановился, но Вельзевул спросил быстро:

– Ну?

– Еще одна попытка бегства, – сообщил демон хмуро. – Пресекли с трудом.

Вельзевул страшно побагровел, глаза свирепо выдвинулись из-под нависающих выступов.

– Почему с трудом?

– Им помогали, – ответил демон.

– Что?

– Извне, – уточнил демон.

Я дернулся, Вельзевул бросил на меня быстрый взгляд, повернулся всей тушей к демону.

– Если кто-то убежит снова… я с тебя шкуру спущу! И самого в котел заброшу.

Я кашлянул, сказал громко:

– Прости, что вмешиваюсь, но он наверняка говорит правду.

Глава 9

Демон взглянул на меня с благодарностью, а Вельзевул нахмурился, зло метнул глазами красную молнию.

– А тебе откуда ведомо?

– Как раз я по этому делу, – сообщил я. – Небесные ангелы стараются дестабилизировать обстановку. На земле. Потому и помогают тайком твоим узникам бежать якобы на свободу. Лозунг благородный, да только у тебя здесь нет праведников, а освобождать убийц и насильников… это сеять хаос на земле.

Демон сказал торопливо отчаянным голосом:

– Вот-вот! Я тоже так подумал, только сказать не решился. В смысле, от нас не убежишь… если кто-то очень могущественный не станет им помогать тайком с той стороны.

Вельзевул смолчал, а я добавил:

– Именно тайком. Понимаешь, Вельзевул?

Вельзевул поморщился, демона отослал прочь таким знакомым движением кончиков пальцев, что я невольно посмотрел на свои.

– Зачем это кому-то надо?

– Маркус, – напомнил я.

Он поморщился.

– При чем здесь Маркус? У меня осужденные на вечные муки бегут, а ты мне про Маркуса!

– Осужденные бегут не в рай, – напомнил я.

– Ну?

– А на землю, – сообщил я внятно, – где снова примутся за прежнее, да еще и с новой силой!.. И люди будут выглядеть еще отвратительнее, чем есть, потому что они тоже люди.

– Ну-ну, – поторопил он. – Говори, как мужчина, а то умничаешь, умничаешь…

– Все ангелы не любят человека, – сказал я, – это аксиома. Но одни примирились, притерпелись, перестали обращать на него внимание, старая вражда забылась… но самые непримиримые все еще стараются, чтобы человек пал!.. И вот уже почти удалось опорочить его в такой мере, что Создатель махнул наконец на людей рукой и решился уничтожить их полностью.

Он проворчал:

– Это пока понятно. Дальше.

– Однако, – сказал я, – Творец всегда дает время опомниться, раскаяться и начать новую жизнь, правильную и благородную. Такой шанс есть и сейчас, ибо перед лицом опасности мы в самом деле встряхиваемся, забываем о мелочах и начинаем вести себя достойно.

– Не всегда, – буркнул он и добавил сразу: – Приближение потопа мало кого встряхнуло, да и в Содоме Гавриил и Уриил зря призывали раскаяться…

– Бывает, – согласился я, – но в целом…

– Ну-ну, – сказал он в злом нетерпении.

– Те, кто все это подстроил, – сказал я с жаром, – стараются не дать Всевышнему передумать! Для этого в людях нужно поддерживать жажду убийства, грабежи, насилие, похоть, разбой, чревоугодие… да вообще все, что осуждаемо и несовместимо с титулом царя природы. Беглецы из ада как раз помогут поддерживать достаточный уровень насилия, грабежей, похоти и прочего осуждаемого Творцом и даже нами.

Он подумал, кивнул.

– Молодец, хорошо соображаешь. Иди ко мне? Поставлю начальником канцелярии. А то у меня все преданные, а вот умных мало.

– Умных везде мало, – согласился я. – Так что мы имеем? Твердую уверенность, что это не очередной потоп или очищение земли от грешников, а наконец-то последний и окончательный день существования человечества. И та часть ангелов, что всегда жаждала стереть с лица земли людей, сейчас вздрагивает при мысли, что Господь может передумать.

Он буркнул:

– Вряд ли передумает. Слишком далеко все зашло.

– Но их попытка просто уничтожить людей, – сказал я с жаром, – говорит о том, что наконец-то признали тщетность усилий опорочить человечество! Несмотря на все грехи и преступления, оно как-то ухитряется становиться в общем выше и чище! А это значит, ангелы были неправы в своем бунте. Мало кто готов в этом признаться, хотя есть, как мне кажется, и такие, но большинство такое признавать просто не желают. Потому стоят за уничтожение человечества. И постараются помешать его спасти.

Вельзевул добавил со странной усмешкой:

– Хотя и не верят в возможность спасти то, что уже обрек Творец.

– Тогда почему? – спросил я.