Ричард Длинные Руки – штатгалтер

– И в мыслях говорить такое не было!.. Чего я стал бы такое говорить?.. И так всем все понятно, зачем еще в глаза булавкой тыкать? Мы люди открытые, насчет соблюдения авторских прав еще не додумались. Воруйте идеи, пользуйтесь на здоровье! Нам не жалко. Завтра еще круче придумаем.

Он хмыкнул, лицо злое и расстроенное, уж и не знаю, из-за неудачного диспута или потому, что только теперь начинает проясняться, хоть и очень смутно, великий замысел Творца.

– Ладно, – сказал он, – что у тебя там за предложение?

– Коммерческое, – ответил я. – Для тебя крайне выгодное.

Он скептически хмыкнул.

– Ну да, так бы ты и сказал, что невыгодное. А тут еще и коммерческое, надо же! Это наверняка отдать тебе здесь все, а самому повеситься?

– Да бросьте, – сказал я, – ваше адское величество! Вы как-то обмолвились, что не хотели бы гибели человечества, так как почти все, как невинно убиенные, прямиком отправятся в рай, а на самом деле заслуживают сидеть здесь на самой горячей сковородке.

– Примерно так, – согласился он.

– Наши желания совпадают, – сказал я. – Так что могли бы посодействовать его спасению. Это, конечно, пустяки, но приятные пустяки.

– Тебе тоже, – сказал он с иронией, – хотелось бы спасти это племя?

– Да, – подтвердил я. – Человечество должно жить, так как человечество – это я, а остальные двуногие все это… ну, приятная декорация. Все предпочитаем приятное, не так ли? Вот здесь в аду весьма приятно, хожу и радуюсь, прям курорт! Я бы здесь такое устроил…

Он покрутил головой.

– Спасибо, не надо. Люди слишком… изобретательны. Так что у тебя за предложение? Да еще выгодное?

Он откинулся на спинку трона, глаза стали выпуклее, чем у жабы, что не портит облика, есть существа, что чем уродливее, тем привлекательнее.

– Коммерческое, – повторил я значительно.

Он вскинул брови.

– Коммерческое? Точно?

– В некоторой степени, – сказал я деловито.

– И выгодное? Для меня?

– Точно! – заверил я.

– А для тебя?

– Самую малость, – сказал я скромно. – Для тебя важнее, твое царство побольше, чем у меня.

Он спросил с подозрением:

– А чего ты вдруг решил сделать мне еще одну услугу? Да еще задаром?

– Из человеколюбия, – заверил я. – Люди любят человеков, а также окружающую природу. Ты как раз из нее, само олицетворение, а это звучит и возвышает. Люди сейчас даже пингвинов спасают, а ты еще тот пингвин!.. У меня сердце кровью обливается, если и это культурное наследие исчезнет под неумолимым натиском демократии и научного прогресса.

Он поморщился.

– Не темни. Говори, зачем явился. И помни, войти сюда легче, чем выйти.

– Я о Багровой Звезде, – сказал я.

Он поморщился.

– Что-то о ней новое?

– Представь себе, – сказал я.

– Рассказывай, – велел он.

– Может, – предложил я, – сперва глотки промочим? А то у тебя тут почему-то жарко. Никогда бы не подумал, судя по тому, как все в ад стремятся.

Он отмахнулся.

– Чувствуй себя как дома.

Я торопливо сотворил глиняный кувшин с холодным виноградным соком, а Вельзевулу на подлокотник поставил огромный фужер с чистым спиртом.

Он осторожно взял тонкостенный фужер в огромную лапищу – я задержал дыхание, – но не раздавил, выпил с явным удовольствием, я тут же торопливо наполнил до краев жидким воздухом. Вообще-то трусил, никогда такое создавать не пытался и даже не думал о такой возможности, но, с другой стороны, жидкий воздух сотворить проще, чем кусок ветчины: всего лишь понизить температуру того, чем дышим, а так ничего сложного.

Вельзевул с интересом взглянул на прозрачный напиток бледно-синего цвета, вина с таким оттенком еще не видел, но я смотрю спокойно и жадно хлебаю виноградный сок. Он с той же осторожностью взял фужер, принюхался, брови приподнялись в озадаченном выражении.

Я ждал, он сделал глоток, задумался, глаза полезли на лоб, но хлебнул еще, потом еще, я в изумлении смотрел, как выхлебал до конца, с удовлетворением вытер губы толстой ладонью.

– Освежает, – сообщил он. – В самом деле просто дивно освежает!

– Р-рад, – сказал я с облегчением, – и вот еще попробуй…

На этот раз, сосредоточившись, вспомнил формулу жидкого гелия и наполнил фужер, ориентируясь по наитию: у гелия настолько крохотный коэффициент преломления, что его вообще не увидеть простым глазом.

Вельзевул протянул лапу и взял фужер уверенно, бессмертные ангелы не страшатся яда, сделал глоток… и застыл с полураскрытым ртом. Из глотки, как из трубы, повалил густой пар, все-таки у гелия температура вообще минус двести шестьдесят девять, почти на сто градусов ниже, чем у жидкого воздуха.

– Ни… че… го… себе, – проговорил он с трудом, едва-едва двигая окаменевшей и потерявшей чувствительность челюстью, – это же… даже не знаю… У меня глотка превратилась в лед!

– На здоровье, – сказал я с облегчением. – Надеюсь, тебе понравилось.

Он сделал большой глоток, его передернуло, словно под ударом молнии, выждал и отхлебнул снова.

– До чего же здорово, – прохрипел он. – Что вы за существа… Такое и Господь не создавал… Подумать только – лед в аду!

– Создавал, – сообщил я, – только не здесь.

– А где?