Ричард Длинные Руки – штатгалтер

– Да. Им почти удалось.

– Почти?

– Если бы я там не поставил добавочные заслоны…

Вельзевул сказал резко:

– Беглецов держать отдельно от всех и под строгой охраной. Никого не допускать. Я допрошу их сам.

Демон исчез, я спросил с сочувствием:

– А предыдущая попытка… удалась?

Он посмотрел на меня люто.

– Что, радуешься?

– Совсем нет, – ответил я. – Сочувствовать бегущим из тюрьмы, дать им кров и еду… это в нашем характере, верно. Но потом тебя же и грабят. А если не тебя, то соседа. Нет, вор должен сидеть в тюрьме. А убийца и насильник – казнен. Желательно на площади, нельзя исключать воспитательную функцию для молодежи и подростков.

Он прорычал уже тише, заметно успокаиваясь, но устало, словно весь день состоял из одних неприятностей:

– Ты не похож на других.

– Я же король, – напомнил я. – Должен мыслить ширше, а не как простой обыватель, что дальше своего носа не видит и о последствиях не думает.

– Хорошо вашим обывателям, – проворчал он. – Счастливые!

– Беспечные, – уточнил я. – Беззаботные. Хотя против власти протестуют и указывают ей, как надо себя вести, надо же поумничать?.. Кто удрал в тот раз?

– Пятеро особо опасных, – рыкнул он устало. – С ними трое из охраны.

Я сказал невольно:

– Ого! Я тогда с одним едва справился. А тут пятеро!

Он покачал головой.

– Хуже. Трое из охраны – довольно сильные демоны. Не понимаю, почему ушли с теми, кого должны были охранять?

Я подумал, предположил неуверенно:

– У тебя точно все под контролем?

Его глаза сверкнули яростью, даже привстал с сиденья, хотя и так выше меня на две головы.

– Песчинка не сдвинется без моей воли!

– Я тоже так говорю, – сказал я с осторожностью, – чтобы всякие там даже не… Однако наши возможности не всегда совпадают с нашими желаниями. Скажи, а могла быть помощь беглецам… тоже извне?

Он вздыбился для резкого ответа, посмотрел бешеными глазами, но застыл на минуту, подумал, тяжело опустился в кресло.

Я ждал, даже задержал дыхание и не двигался, наконец он пробормотал тяжело и не желая встречаться со мной взглядом:

– Если только не просто снаружи. Ты понимаешь, о чем я.

– И помощник должен быть не слабым, – подсказал я. – Верно?

Он рыкнул раздавленно:

– Неужели рука Михаила? Или кого-то из четырех?

– Кому-то, – сказал я, – чем хуже в нашей ситуации, тем лучше. И рыбку половить в мутной воде, и соседу в суп плюнуть. Если таких знаешь, перебери их всех. Думаешь, если тебя низвергли, перестали ненавидеть?.. Наверняка все еще боятся!

Это ему польстило, даже чуть смягчил затвердевшее лицо, покачал головой.

– Конечно, боятся. Но раньше никогда не пытались вредить вот так открыто.

– Времена изменились, – сказал я. – Ну, так говорят по глупости, хотя меняются не времена, а мы. Вон у тебя какой дворец, узнаю архитектуру… А кресла? Какая прелесть. Как бы вы ни презирали людей, но их быт уже ваш быт. Наверху тоже меняются и… понимают, что битву против человека проиграли. Нужно спешить, воспользоваться удачной возможностью…

– Какой? – спросил он. – Ах да, ты все про Багровую Звезду…

– Они живут в страхе, – повторил я настойчиво, – что Создатель вдруг передумает уничтожать людей, как было в прошлый раз при потопе, и тогда начнется все сначала. Это значит, останется все меньше шансов доказать, что человек порочен, развращен и достоин быть убран из такого прекрасного мира!

Он тяжело вздохнул.

– Откуда ты на мою голову? От тебя одни беды. Если кто-то из верхних начал вмешиваться, то да, так убежать возможно. Конечно, теперь заткну и эти дыры, но раньше и предположить не мог…

Я вскочил.

– Боюсь, начинаю догадываться, куда они все направились.

– Куда? – спросил он с жадным интересом.

– К скардеру, – пояснил я. – Сейчас все силы, что явно или тайно против людей, которым покровительствует Творец, готовятся помешать нам встретить Маркус. Пусть и не верят, что мы сумеем дать отпор, но… а вдруг у этих жалких людишек получится? Сколько раз обманывались, твердо уверенные, что людям конец!

Он прорычал:

– Знаешь, тогда прямо сейчас иди к Агиросиону. Он тебе вряд ли понравится, как и ты ему, но доверять ему можно.

Я спросил настороженно:

– А чего ухмыляешься? Где подвох?

Он медленно подвигал громадными глыбами красных плеч.

– Да это не подвох, а так… Понимаешь, он умеет различать в людях будущие великие грехи, потому он этих будущих грешников убивает заранее. Убивает только мужчин, и только первенцев… ты который в роду? Правда, убивает в узком интервале между тринадцатью и двадцатью годами. Тем самым он как бы спасает их души, отправляет на тот свет до того, как успели накуролесить.

Я спросил настороженно:

– А почему такие рамки?.. Я бы и десятилетних убивал.

Он покачал головой.

– До двенадцати лет они еще дети и не имеют грехов, что бы ни вытворяли, а в двадцать уже обзаводятся семьями.

– Эх, – сказал я с презрением, – да вы тут гуманисты!.. А я бы многодетность в лучшем случае принимал бы только как слегка смягчающее обстоятельство. Дети на любое преступление толкнут, а если еще и жена стерва…

Глава 10

Он проводил меня до двери, чего я никак не ожидал, явно в самом деле забеспокоился, сказал вдогонку:

– Будь настороже.