Ричард Длинные Руки – штатгалтер

Она хмыкнула.

– Но он же совратил?

Я сказал с досадой:

– Ну вот всегда маховые перья выдергиваешь прямо из хвоста! Больно же. И обидно. Я же профессиональный мечтатель, работать не люблю, но когда что-то намечтаю, так это ж горы добра и щастя! Почему люди такие злые, не замечают?.. Ладно, у меня, знаешь, есть идея. Просто потрясающая и такая новая, такая новая!

Она сказала с интересом:

– Давай, слушаю.

– Вон там у меня постель, – сказал я, – ты ее, конечно, не заметила… Мы там покувыркаемся, а утром договорим все, что не успели.

Она покачала головой.

– Хочешь приспать меня, а сам на коня и в темную ночь к приключениям?

Я опешил.

– Ты чего так решила?

– Рич, – протянула она с укором, – я же тебя понимаю. Других обманывай, а я чувствую, что душа твоя уже скачет на твоем черном коне, дерется, защищает… Ты ведь всегда защищаешь, не заметил?.. Ага, по глазам вижу, засмущался!

– Да вот такой я скромный, – пробормотал я, – и застенчивый. И как только ты разглядела мое глубоко упрятанное благородство и высокость низких душевных стремлений?

Она спросила в упор:

– Поедешь этой ночью?

Я сказал сердито:

– Да!.. И что? Может, я к даме сердца. Пока муж спит, а я по винограду взберусь к ее высокому окну, она отворит, и мы займемся любовными утехами!

Она грустно улыбнулась.

– Если бы так, я бы слова не сказала. Но ты помчишься воевать, рубить, раздавать удары и получать их в ответ, а враги у тебя с каждым днем все сильнее.

– Не подглядывай, – сказал я. – И вообще, такую умную никто замуж не возьмет. Кому нужна женщина, что видит каждого насквозь?

– Тому, – отпарировала она, – кто не побоится. Или кому скрывать нечего.

– Таких нет на свете!

– Нет, – согласилась она, – но кому-то начхать на такие мелочи. Одного из таких я знаю… Рич, остановись. Тебя ждет нечто ужасное, я чувствую. Чем тебя соблазнить? Никакие женщины тебя не остановят, знаю. Тогда, может быть, это?

Она положила на стол книгу в медном переплете с благородным узором из серебра.

Я с изумлением уставился на ее руки.

– У тебя же ничего не было!

Она слабо улыбнулась.

– Я все время держала ее в руках. Эта книга может становиться незримой. В библиотеке лорда Рюккерта прикидывалась обычной, но я ее заметила сразу…

Я осторожно приоткрыл, яркая титульная страница, роспись киноварью, тщательно вырисованные заглавные буквы. На первой же странице часть букв сразу засветилась предостерегающе-багровым огнем, одни вовсе исчезли, другие сдвинулись, образовывая новые слова и словосочетания. Страница стала трехмерной, рельефной, я ощутил, что это уже не бумага, а то ли поверхность камня, то еще чего-то твердого, буквы, как вижу отчетливо, не написаны, а высечены на гладкой поверхности.

Бабетта наблюдала за моим лицом внимательно, как медик за психически нестабильным пациентом. Я старался не выказывать эмоции, а когда наткнулся на картинку, где под моим взглядом началось движение, вообще не повел глазом, посмотрел чуть и перевернул страницу.

– Занятно, – сказал я, – Бабетта, ты же знаешь, если уж я возложил на свои узкие… или у меня широкие?.. плечи тяжесть правления, то я должен уметь отличать важное от неважного и нужное от приятного.

Она сказала грустно:

– Понятно, книга тебя не остановит и даже не задержит.

– Но придет время, – пообещал я, – до всего дойдут мои загребущие. И даже дотянутся. Конечно, прежде всего до тебя, как же иначе? Ты моя самая лучшая книга. Нужно только пережить этот переломный момент. Переломить его, не дать переломить нас.

Я поднялся, улыбнулся ей, она смотрит грустно, а я вышел на балкон, воздух по-летнему теплый, чуточку влажный, и хотя Геннегау от моря далеко, но присутствие большой массы теплой воды все равно ощущается всеми фибрами.

В ночи тоскливо воют собаки, чувствуя близкую погибель. В черном небе страшно горит багровый диск, что уже не диск, тот плоский, как луна, а у этого вижу выпуклую сторону. Хотя, возможно, ее вижу только я, для меня и луна выпуклая, потому что знаю, какой формы на самом деле, а для остальных – подвешенный в небе медный поднос, плохо очищенный от пятен.

За спиной послышались легкие шаги. Она встала рядом, чуть касаясь моего предплечья узким, но все равно по-женски мягким и горячим плечиком.

– Рич, – произнесла она с мольбой, – ну не терзай себя так!.. Я же вижу. Соглашайся на визит к императору. Ты увидишь чудеса не только при дворе! Юг… он куда богаче Севера в любом из смыслов. Даже зима там холоднее.

Я спросил с недоверием:

– На Юге бывает зима?

– Зимой ее не назовешь, – ответила она, – хотя и считается ею, но на материке есть и такие места, где настоящая лютая зима держится круглый год. Постоянно. В большинстве можно бы даже жить, если бы нашлись такие чудаки, однако есть места, откуда человек выходит поврежденный умом. Из некоторых не выходит вовсе.

– Очень заманчиво, – сказал я саркастически.

– В одном таком замерзшем королевстве, – сказала она, – правит великая Снежная Королева, еще в двух – снежные феи… Говорят, охраняют несметные клады.