Ричард Длинные Руки – штатгалтер

– Я ее раздуваю, – сказал я быстро, – но осторожно. Я вообще-то человек осторожный, только жизнь такая, что переосторожничать нельзя и неодоосторожничать весьма обло! Вот и пищишь, как жаба под колесом. Идешь, как над пропастью по огненному мосту Сират, что не шире волоска с конской гривы и острия лезвия меча…

Он посмотрел с изумлением.

– А ты откуда знаешь про этот мост?

– Азраил, – сказал я, – тьфу, Азазель… человек все знания собирает, даже мусорные, как ему говорят. В том мусоре, что вообще-то не мусор, иногда отыскиваются такие жемчужные зерна!

Он покачал головой.

– Ничего не понял, но во всяком случае теперь можешь хватать молот. Каким бы тот ни был.

– Спасибо, Азазель.

Он отмахнулся.

– Мне это ничего не стоило. Ты мог отказаться или… умереть. Но ты как-то сумел…

– Мы всегда отыскиваем третий путь, – сообщил я.

Он внимательно всматривался, но не в холм, что окружен тремя рядами копейщиков, а еще лучниками и арбалетчиками за их спинами, а в странную фигуру в длинном до земли черном плаще и с капюшоном, надвинутом на голову.

Человек этот держится неподвижно в сторонке и наблюдает за перемещениями охраны. На первый взгляд я не заметил ничего особенного, но затем по коже пробежал предостерегающий холодок, я зябко поежился.

Азазель повернул голову, я встретил его испытующий взгляд.

– Заметили, сэр Ричард?

– Еще бы…

– Серьезно?

– Что-то в нем не так, – ответил я. – Некто из преисподней?

– Странно, – сказал он, – вы не должны были заметить. Как и другие. Значит, что-то важное вы в себе развили… В самом деле видите, что это… не отсюда?

– Скажу определеннее, – отрезал я, – этот гусь точно из преисподней. И наверняка ждет нас.

Азазель ответил мирно:

– Сейчас узнаем.

Мы подъехали ближе, Азазель спешился, я опустил ладонь на рукоять меча и ждал. Незнакомец повернулся к нам, высокий, плечистый, капюшон по-прежнему скрывает лицо, но я чувствовал, что видит нас обоих отчетливо и через плотную ткань.

– Приветствую, Нехаштерон, – произнес Азазель. – Какими судьбами?

Незнакомец обеими руками медленно приподнял с лица капюшон. Я вздрогнул, лицо не только цвета меди, как показалось в первый момент, но вижу, что в самом деле медное, хотя и живое.

Помедлив, он красивым движением откинул капюшон на спину и плечи. Кивнув Азазелю, вперил недоверчивый взгляд в меня и уже не отводил глаз, разглядывая со всем вниманием.

– Вельзевул, – ответил он хриплым и настолько грубым голосом, словно годами стоял с открытым ртом на холодном ветру: – Это его повеление. Не хочет никому говорить, это наш позор, но вас обоих просто необходимо предупредить… Сбежали еще семеро.

Я охнул.

– Из ада?

Он посмотрел на меня насмешливо.

– Нет, из рая.

Азазель прошипел, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы:

– Одиночки?.. Группа?

– Одиночки бы не сбежали, – сказал Нехаштерон. – Кто-то извне им очень крепко помог.

– Снова этот таинственный кто-то, – сказал Азазель люто. – С каким бы наслаждением я свернул ему шею!.. Медленно, чтобы слышать, как лопаются позвонки один за другим. Это сэр Ричард, король смертных. Не всех, конечно, а в каком-то уголке…

Нехаштерон кивнул мне.

– Приветствую, король.

– Вообще-то королей сейчас называют Вашим Величеством, – сказал Азазель, – но можешь не запоминать. Сегодня так называют, завтра будут иначе… Сэр Ричард, перед вами один из перворожденных, хотя о нем не скажешь, верно?

– Нет, – ответил я осторожно и произнес крайне вежливо: – Добро пожаловать, Нехаштерон. Не знаю, сказал ли вам Вельзевул…

Нехаштерон прервал:

– Он все объяснил, не мучайтесь с подбором округлых слов, смертный лорд. Из ада сбежали семь очень опасных злодеев. Этим все сказано. Вельзевул велел мне немедленно отыскать вас.

– Хорошо, – заметил я, – он знает, где мы крутимся.

– Просьба другим не говорить, – обронил он. – Вельзевул полагает, это его личный промах.

– Зря он так, – сказал я с неудовольствием. – Наоборот, об этом надо кричать везде! Всякий раз прибавляя, что помощь пришла извне. И никто не мог ее оказать, кроме как тайно из воинства небесного.

Азазель сказал нехотя:

– Это не доказано.

– Ну и что? – возразил я. – Скорее всего, все именно так, как я глаголю. Но даже если бы нет… И что? Нужно делать и говорить то, что нужно, а не как есть на самом деле.

Азазель перевел взгляд на молча слушающего Нехаштерона и кивнул в мою сторону.

– Слыхал?

Тот медленно кивнул.

– И не раз. И все не могу понять, почему… ну почему Господь заставлял нас поклониться этому брехливому ничтожеству?

Азазель вздохнул.

– Боюсь, все сложнее, чем мы представляем. Этот смертный что-то молол насчет естественного отбора, выживаемости, приспособляемости к среде… среда – это мы и все остальные насекомые, понял?

Нехаштерон посмотрел на меня угрюмо и оценивающе, словно прикидывал, каким ударом прихлопнуть, чтобы получить удовольствия больше.

– Как не понять…