Ричард Длинные Руки – штатгалтер

Он попятился, шустро перебирая задними лапами и от избытка почтения волоча морду по земле, а на узаконенном расстоянии вскочил и унесся настолько стремительно, что я успел увидеть только взвившуюся смерчем на его месте красную пыль.

Тупо размышляя, что я такое принес, не спрятать ли корону в мешок, так безопаснее, а то уже к чему-то да обязывает, я направился к группе демонов, заталкивающих толпу худых и окровавленных людей в широкую щель в земле.

Краем глаза я увидел там массу змей и черных скорпионов, но такая ерунда не должна интересовать короля, да еще монарха, я указал пальцем на первого же обернувшегося в мою сторону демона:

— Слушай, морда, где сейчас Агиросион?

Он смерил меня с головы до ног злым взглядом, на черную корону и глазом не повел, зато вздрогнул при виде меча Вельзевула, что сейчас вроде лакмусовой бумажки, отделяющей демонов старшего поколения от нового.

— Агиросион, — ответил он послушно, — о, Носящий Меч Властелина Ада... сейчас... да, сейчас он в зале Офель.

— Понятно, — ответил я, — это не совсем рядом, да?

— Не совсем, — подтвердил он послушно, — всего шестьсот лет пешего хода или шесть лет полета... но если спешите, то вам стоит взять меч двумя руками... простите великодушно, что напоминаю!

— И что, — спросил я с недоверием, — он меня перенесет?

— В нашем мире, — ответил он с почтением, — он может больше, чем только рубить.

— Сам знаю, — сказал я, — это так, проверка слуха. Продолжай трудиться, строитель нового мира. На свободу только с чистой совестью и новыми навыками!

Он ответил с неуверенностью:

— Благодарю, господин...

А Вельзевул ничего не сказал, мелькнуло у меня. Правда, я не спрашивал. Да и он мог ли подумать, что я сам приду в ад и возжелаю там перемещаться туды-сюды, туды-сюды, как турист по халявной путевке со шведским столом.

Демон поклонился мне в спину, а я пошел дальше, все новое предпочитаю пробовать без свидетелей, мало ли чего. Поймал себя на мысли, что к демонам обращаюсь без страха. Это раньше делал вид, что без страха, а сейчас в самом деле. Ну какой страх, это же почти те же тролли, только не тролли, подумаешь, а тролли почти люди, хотя и не люди, так что надо о деле думать, а не о сравнительной анатомии, как Алоиз Ломброзо Менгеле какой-то...

Как только скала скрыла меня от этих и остальных демонов, я вытащил меч из ножен. Багровый рубин жарко блеснул в глаза. Я передохнул и покрепче сжал пальцы на рукояти.

— В адский зал Офель, — сказал я как можно тверже и увереннее, хотя голос и трусливо дрогнул. — Велю!.. Ибо такова моя как бы воля.

Багрово-красный огонь встал вокруг меня стеной, я задохнулся от жара и гари сожженного камня, но пламя тут же исчезло, я среди болот и великанских гниющих растений, в ноздри ударил смрад, а слуха коснулись полные безнадежности вопли.

Мои подошвы на клочке твердой земли, а вокруг черная липкая грязь поднимается буграми, я с отвращением рассмотрел человеческие тела, их тут тысячи, миллионы, барахтаются в этом зловонном месиве, стонут, скулят, жалуются, но даже небосвод черный без единой звезды и луча надежды.

— Адский зал Офель, — повторил я с недоумением. — Это не совсем то... Ах да, зал великоват, а мне вроде бы не сам зал нужен... Ну-ка, меч, давай теперь в апартаменты Агиросиона!.. Или в кабинет, где бы он ни был...

Меч дернулся в руках, я напрягся и задержал дыхание, вдруг да вместо огня цилиндром поднимется зловонная грязь, однако снова полыхнуло пламя, мои ноги уперлись в ровные плиты красного гранита, красиво уложенные замысловатым узором до самых стен, тоже красных с багровым, где вкраплено множество крупных рубинов, но ни одного драгоценного камня с холодным цветом.

Пещера уже не пещера, а роскошный зал, хоть и пещера, свод смутно виден в багровом мраке, от стен несет жарким величием и добротностью.

В полудюжине шагов массивный стол из красного камня с блестящей поверхностью, ножки нарочито толстые, стилизованные под валуны, поставленные друг на друга, а у стола трое, из которых двух я сразу определил, как демонов, а один смотрится не просто человеком, а изящным человеком.

Заметив неожиданного гостя, он отослал обоих демонов властным жестом и повернулся ко мне.

Худой, поджарый, с резкими и почти уродливыми чертами лица, на котором я рассмотрел выражение злобной горечи, страдания и муки. В отличие от простых демонов не просто одет, а хорошо одет, добротно и со вкусом, а когда поднял голову, я увидел в его глазах навсегда застывшую боль.

— Лорд Агиросион, — произнес я и коротко поклонился, — лорд Агиросион?

Он кивнул.

— Да, это я. А вы, как я понял, смертный?

Я ответил торопливо, но с достоинством:

— Меня к вам направил ваш сюзерен Вельзевул. Меня зовут сэр Ричард. Ричард Длинные Руки.

Он коротко взглянул на корону Темного Мира, она сидит, как влитая, я даже забыл о ней, в глазах на миг промелькнуло странное выражение то ли тоски, то ли зависти, но сказал вполне буднично:

— Как жаль, сэр Ричард, что те времена прошли, верно?

— Увы, — ответил я в тон, — старое доброе время... Вельзевул тоже по ним скучает.