Хотя понтифики конца XVI в., казалось бы, подготовили платформу для широкого контрнаступления католической церкви на протестантство (напомним, что Контрреформация началась уже в середине XVI в.), их планам не суждено было сбыться. В ведущих странах Западной Европы, даже в католической Франции, политическая роль папства оценивалась очень низко. Соответственно, претензии понтификов на политическое лидерство в масштабах даже одной Италии, не говоря уж о других европейских странах, были просто-напросто анахроничны.
Тридцатилетняя война окончательно разделила Европу на католическую и протестантскую (здесь не идет речь о землях Восточной и Юго-Восточной Европы, где позиции католической церкви были традиционно слабы). Согласно Вестфальскому миру (1648 г.), протестанты в странах Северной Европы стали равноправны с католиками (в некоторых странах только теоретически). В католической Франции «король-солнце» Людовик XIV восстанавливает независимость «галликанской» церкви, главой которой является вовсе не римский понтифик, а сам король.
Эпоха Просвещения (XVIII в.) была насквозь проникнута антиклерикализмом. Папство со всех сторон принимало чувствительные удары: естественные науки, философия, литература (особенно сатирическая). Особенно дружно европейцы выступали против иезуитов. В 1759 г. указ об изгнании иезуитов был издан в Португалии. Примеру португальцев последовали Франция и Испания, а на итальянской территории – Парма и Неаполь. Дело кончилось тем, что даже папа Климент XIV осудил иезуитов в специальной булле (1773 г.). Впрочем, этого понтифика избрала партия противников иезуитского ордена. Затем последовал нокаутирующий удар в Австрии, где император (Священной Римской империи!) Иосиф II специальным указом запретил всем духовным иерархам австрийских областей принимать папские буллы, не одобренные венским правительством (1781 г.). Указ отменял полномочия епископов относительно отпущения грехов. Некоторые папские буллы вообще были отменены. Епископы отныне должны были приносить присягу верности императору. Папа Пий VI (1775–1799 гг.) отправился в Вену упрашивать императора изменить свои решения. Папа был принят с почетом (1782 г.), но ни одно из решений императора не было изменено.
Рим же в эти столетия постепенно превращался в европейскую столицу изобразительных искусств. Первыми его облюбовали художники и ваятели, чуть позже сюда потянулись архитекторы, а за ними и почитатели античных памятников. Возрождение пробудило интерес к истории и искусству Древнего мира не только среди скульпторов и живописцев и не только у их богатых спонсоров. Во времена позднего Возрождения возникает так называемый «гран-тур», обязательное путешествие для сыновей высшего европейского дворянства, а позднее и крупной буржуазии. Путешествия такого рода охватывали прежде всего Италию и, конечно, Рим. Поездки организовывали в образовательных целях: знакомство с культурой и достопримечательностями посещаемых стран, с местными обычаями, углубление языковых познаний. В образовательном туре молодые люди завязывали полезные знакомства, устанавливали деловые связи. Вообще-то Гран тур устраивали для завершения курса образования, но нередко в них отправлялись и зрелые люди, это были преимущественно ученые-естественники и художники. Иногда в туры пускались особы королевской крови: например, саксонский курфюрст и будущий польский король Август Сильный (1687 г.; анонимно).
В 1755 г. в Рим по приглашению бывшего папского нунция в Саксонии Альберико Арчинто приехал немецкий ученый и искусствовед Йоханн Йоахим Винкельман (1717–1768 гг.); с 1763 г. он стал старшим смотрителем античных памятников Рима. На эту почетную должность Винкельмана назначил папа Климент XIII. Немецкий ученый не только написал первую историю античного искусства (1764 г.), но и организовал первые научно обоснованные раскопки античных городов и архитектурных ансамблей (Неаполь, Помпеи, Рим). Его по праву считают основателем археологии как самостоятельной научной дисциплины.
«Сегодня утром мне попались на глаза письма Винкельмана, отправленные им из Италии. С каким умилением принялся я их читать! Тридцать один год назад, в такое же время года, приехал сюда этот одержимый безумец, еще более бедный, чем я; с немецкой тщательностью занялся он основами древнего искусства и сохранностью памятников. Как хорошо и отважно работал он в этой области!» – писал в своем итальянском дневнике И.В. Гёте.
Великий немец приехал в Рим в конце октября 1786 г. «Наконец-то я попал в столицу мира!» – записал он в дневнике и тут же горько пожаловался: «Если бы я оказался в этом городе полтора десятка лет назад в сопровождении хорошего знатока, я бы мог считать себя счастливым».