Ритуал

Я спрыгиваю по ступенькам вниз, огибаю несколько крупных камней и оказываюсь за спиной Наставника. Меня жестом останавливает старший великан из четверки аллари, протягивая широкую лопату ладони за печатями, молча передает их юнцу, и улыбающийся до ушей алариец, бегом бежит к Старейшинам отдать то, что я забрала.

Вернулся он мгновенно, одна нога там, другая тут, и пристроился сбоку от меня, продолжая сиять откровенно дурацкой улыбкой.

– Может быть именно это мы потеряли? – спрашивает Ликас, обращаясь к Старейшинам. – Вайю ничего не знает про этот мир, и поэтому просто неспособна понять, что это невозможно. Потому что ей об этом не говорили. Сколькие прошли круг препятствий за эту зиму? Сколькие прошли испытание? – с каждым словом на лица старейшин набегала тень. – Мы не способны увидеть это самостоятельно, поэтому нужно зеркало, – он кивнул на меня.

– Мы теряем силу, потому что она уходит к Высшим!

– Чушь, – отрубил Ликас. – Силы – достаточно. Вы просто не способны взять больше.

Юнец рядом одобрительно хмыкнул.

– Сколько раз вы проходили Испытание в своё время, Старейшина Виктим? Пять? Шесть раз? Сколько меток получили? – равнодушно спрашивал Ликас.

– Это не имеет значения…, – покрасневший Виктим набрал в грудь воздуха, но его перебили.

– Сколько зим вы уже пытаетесь пройти «точку невозврата»? Двадцать? Больше?

– Я занят работой в Совете!

– Несомненно, – Наставник наклонил голову. – Именно поэтому… а не потому что неспособны. Самые сильные, – Ликас взмахнул рукой в сторону четверки, – но мы обычно так заняты, что у нас просто нет времени заседать…

– Это ваша обязанность! Ваш долг!

– Несомненно, – снова кивнул Наставник. – Именно поэтому, когда я привожу ученицу, которая прошла Испытание с первой попытки, и требую не больше положенного, вы о своем долге забываете?

– Она не аллари! – почти простонал один из стариков. – Враг! Это против правил…

– Мы – правила, – четверка аларийцев синхронно шагнула вперед и встала перед нами, закрыв спинами обзор. Я сместилась влево, чтобы лучше видеть постные выражения лиц половины Совета аллари.

Старики кисли, но явно проигрывали в этом противостоянии, рот не открыл ни один, даже Виктим.

Кто же эти аллари, которые пришли на помощь к Наставнику?

Я оценила взглядом ближайшего – прекрасный экземпляр, не знаю, чем их там кормят в детстве, но этот алариец очень напоминал Ликаса – рост, разворот плеч, спокойствие, скрытая сила.

– Неприкосновенность, – мягкий голос Помнящего раздался сверху. Старик в белой одежде опять стоял на самом краю верхней террасы, опираясь на посох.

– Вы обязаны предупреждать! – Взвизгнул Виктим, обретя голос, старику он возразить решился. – Это против правил!

Несколько седых голов согласно и удрученно качнулись.

– Это развилка, – так же мягко возразил Помнящий. – Девочка сегодня могла выбрать другой путь. И не войти в круг.

– Вы и Наставник Ликас требуете невозможного, не просто ввести чужачку в круг, но и открыть ей секреты…

– А кому их открывать?! – громыхнуло сбоку. – Кому?! Кому их открывать?! – Великан, тот, кого назвали «уважаемым Сейром» первый раз потерял невозмутимость, даже усы встопорщились от негодования. – Один! Один ученик! На троих Наставников! За пятьдесят зим!

Юнец рядом приосанился, расправив плечи.

– Мы – умираем, – рубанул он глухо, и старые маразматики не нашлись, что возразить. – Вырождаемся. Уйдут последние. И? Нам некого учить.

– И тем не менее…

– Дайте мне десять учеников. Десять. Из чистокровных аллари. Нет? Тогда дайте хотя бы одного, которого вы воспитали. Одного!!! – в небе послышались раскаты грома, и тучи понеслись быстрее. – Нет? Тогда не мешайте, – великан хлопнул Ликаса по плечу так, что Наставник немного просел. – Неприкосновенность. Я так решил.

Старейшины загомонили, сгрудившись кучкой, обсуждая оживленно. Пока все были заняты, я незаметно подвинулась к аларийскому юнцу и дернула его за рукав.

– Т-с-с, – шикнул на меня он, оглянувшись на Старших.

– Они заняты, – тихо пробормотала я в ответ – Ликас с аларийцами с нашей стороны принимали живейшее участие в обсуждении, судя по жестам. – Что происходит?

– Решают, – юнец пожал плечами. – Хотя выбора нет, – насмешливо сверкнули белые зубы, – старикам придется смириться. Как я рад!

– Рад?

– Теперь ты младшая, – юнец хлопнул меня по плечу со всей дури, я покачнулась. – И ты – молодец, во, – он поднял кулак вверх.

– То есть Испытание я прошла? – щеку дергало, и я потянулась потрогать.

– Конечно, – юнец фыркнул насмешливо, – ещё бы. Не трогай, – он шлепнул по руке, – нельзя! Метки нужно носить с честью. Не расстраивайся, с лицом, конечно не повезло, но ты и до этого была не слишком хорошенькой, – утешил меня алариец.

А я просто не нашлась, что на это ответить.

Он наклонился ближе, к уху и совсем понизил голос. – Мастер Ликас совсем загонял, да? – спросил юнец с искренним сочувствием.

– Н-н-н-ет, – проблеяла я.

Гонял ли меня Ликас? Да. Но по сравнению с методами обучения в Академии, это просто мелочи.

– Не хочешь – не говори, – он отвернулся, явно обидевшись.