Россия. XX век начинается…

Приказом М.В. Алексеева от 21 ноября 1915 года в штат эскадры должны были входить помимо кораблей легкие самолёты: 12 учебных – в эскадренную школу и по 4 истребителя, 4 разведчика и 6 тренировочных – в каждый боевой отряд, а всего их с учетом развития эскадры предусматривалось пять. В начале 1917 года общая потребность эскадры оценивалась в 80 истребителей, 52 тренировочных и 20 учебных самолётов. Все предполагалось строить на предприятиях РБВЗ. Поэтому в разработанных М.А. Шидловским и И.И. Сикорским в 1916 году «Первоначальных указаниях по организации и выполнению групповых полетов» говорилось:

1. Тяжелым самолётам для поражения предоставлялись исключительно стратегические цели.

2. Боевые вылеты осуществлялись отрядом бомбардировщиков в количестве 2 или 3 машин.

3. Самолёты должны сопровождаться истребителями с достаточным радиусом действия.

За период военных действий на Восточном фронте истребителям противника ценой потери трех самолётов 25 октября 1916 года удалось сбить только один «муромец». Ответом стал налет эскадрильи австрийских самолётов на базу эскадры под Львовом. Бомбами был сожжен один бомбардировщик, тогда как «от огня С-16 на землю рухнул первый “альбатрос” с отрезанным очередью крылом, а русский “моран” нагнал и сбил еще один “альбатрос”».

Первым георгиевским кавалером среди командиров тяжелых самолётов стал поручик А.В. Панкратьев.

Нехватка истребителей сопровождения вынуждала Сикорского увеличивать оборонительное вооружение бомбардировщиков. Установка скорострельной полуавтоматической 37-мм пушки в носовой кабине и трех крупнокалиберных пулеметов с боекомплектом заставило увеличить численность экипажа до 12 человек, что отрицательно сказалось на полетном весе «Илья Муромца».

Сикорский решил построить новый самолёт «Александр Невский». Это был четырехмоторный биплан. Двигатели имели скоростной шаг винта, что по расчетам позволило бы новому самолёту достичь скорости 130—150 км/ч. Девятитонный самолёт нес оборонительные пулеметы калибром 12,7 мм и 15,3 мм, две автоматические курсовые 25-мм пушки, при бомбовой нагрузке 1,5 тонны. Представив 4 марта 1917 года проект великому князю Михаилу Александровичу, Сикорский сказал: «С ним мы выиграем войну». На ватмане тут же появилась утвердительная резолюция[476].

Вторично на Западном фронте германские дирижабли вылетели на разведку 25 августа. Согласно полетному заданию, после обнаружения англо-французских маршевых колонн в районе Эльзаса экипажи трех кораблей Z.VII, Z.VIII и Z.IX должны были не только определить их численность, но и произвести бомбометание. Но из-за дымки и ветра с гор первый цеппелин ушел с набором высоты и исчез из виду. Судьба его неизвестна до сих пор.

Экипаж Z.VIII обнаружил передовые французские позиции, но попал под ружейно-пулеметный огонь. Командир был вынужден увести корабль, но он вошел в обширное ущелье. Но при развороте нисходящий поток воздуха бросил «цеппелин» вниз, и он, с дифферентом на хвост, начал терять высоту. Удар о землю полностью разрушил хвостовую часть. Экипаж отбежал, и последовал взрыв. Офицеры походным порядком возвратились к линии фронта.

Боевую задачу выполнил и возвратился на базу только один корабль Z.IX.

Германские воздухоплаватели, проанализировав итоги боевой работы первых месяцев войны, поняли, что применение дирижаблей в дневное время суток на небольшой высоте в условиях активного противодействия зенитной артиллерии противника приводит к слишком большим и, главное, неоправданным потерям. Огромные и неповоротливые, они были прекрасной целью для вооруженных пулеметами аэропланов «Вуазен LA.3», хотя для защиты от атаки сверху на верхней части их корпуса размещалась площадка с несколькими пулеметам,

К сентябрю 1914 года, потеряв 4 аппарата, германское командование распорядилось перевести дирижабли на ночное время, по возможности безлунное – а таких ночей бывает ровно 14 в месяц. Объекты для воздушных атак выбирались очень тщательно с учетом стратегических интересов.

Впервые пулеметным огнем со шкворневой носовой установки 5 ноября 1914 года уничтожили австро-венгерский разведывательный моноплан «таубе» французские лётчики сержант Ж. Франз и Л. Кенно, летавшие на биплане с толкающим винтом «Вуазен LA.2А.2». Война в воздухе из мечты фантастов превращалась в суровую реальность.

В конце 1914 года стало понятно, что германский «блицкриг» потерпел неудачу, а армия Австро-Венгерской империи после Галицийской битвы вынуждена была перейти к обороне. На Западном фронте ситуация стабилизировалась, и обе стороны перешли к «окопной войне» на протяжении 700 км. Наоборот, французы и англичане первоначально вначале умышленно пренебрегали укрытиями и уже позже, наученные горьким опытом, для уменьшения потерь принялись, по германскому примеру, зарываться в землю.