1 января 1935 г. в ГУЛАГе содержалось 980000 заключенных, из которых 725000 попали в «трудовые лагеря» и 245 000—в «трудовые колонии», были и малые подразделения, куда попадали менее «социально опасные элементы», приговоренные к 2–3 годам, так как в трудовые лагеря и трудовые колонии попадали осужденные приговоренные на срок более 3-х лет лишения свободы. За годы Великой Отечественной войны на стройки НКВД и в ИТЛ направлено за счет поступлений из тюрем и в порядке перераспределения заключенных между лагерями свыше 2 млн. человек, в том числе: на постройку железных дорог—448 тыс. чел.; на горно-металлургическую промышленность– 171 тыс. чел.; промышленное строительство—310 тыс. чел.; на строительство аэродромов и дорог—268 тыс. чел.; на добычу и обработку леса—320 тыс. чел. Наряду с этим ГУЛАГом выявлялись и перенаправлялись на стройки НКВД 40 тыс. специалистов и квалифицированных рабочих кадров: инженеров, техников, металлистов, железнодорожников, угольщиков. Таким образом, первоначальная система содержания заключенных в лагерных условиях, в удалении от городов и с обязанностью трудиться к 1935 г. заняла 1-е место в сталинской экономике. Организация системы труда миллионов заключенных в системе ИТЛ НКВД до сих времен остается недостаточно изученным. Известно, что системы стимулирования производительности труда состоят из трех основных составляющих: вознаграждение, побуждение
и принуждение. В обычных условиях стимулирование труда в лагерях производилось исключительно принудительными мерами. Принудительный труд в ГУЛАГе регулировался строгими, а нередко и жесткими наказаниями. Главным критерием для включения конкретных осужденных людей в общее число репрессированных служит неосновательность применённых санкций и наказаний. В отличие от официальной статистики НКВД по осуждённым по 58-й статье УК СССР, надёжные данные о численности остальных категорий отсутствуют, и исследователями приводятся разные оценки. Суммарные оценки по всем упомянутым категориям составляют 25–30 млн. человек прошедших через места лишения свободы или ссылку и свыше 40 млн. для менее суровых наказаний. Разница в оценках масштабов репрессий различными исследователями определяется в первую очередь набором категорий лиц, включаемых в понятие «репрессированный». В результате оценки варьируются от 3,8 млн. до 9,8 млн. «политических» репрессированных и до многих десятков миллионов понёсших наказания по уголовным статьям. Аналогично различаются оценки погибших в результате репрессий – от сотен тысяч расстрелянных по 58-й статье. Из имеющихся в открытом доступе фактов следует, что в момент высшего развития ГУЛАГа в начале 1950 годов в лагерях содержалось примерно 2,5 миллиона человек, а в конце 1930-х – чуть менее двух миллионов. В начале 1950-х гг. число обслуживающего персонала ГУЛАГа достигло примерно 300 тыс. человек (из них приблизительно две трети составляли войска охраны и одну треть – технический персонал и управленцы). В послевоенные годы доля спецстроек возросла: в 1947–1949 гг. они занимали от 21 до 30 % в общем объеме капитальных работ МВД. Из общего объема капитального строительства, выполненного МВД в 1947 г. на сумму 4,2 млрд, руб., на спецстроительство (объектов ВПК и реализации атомного проекта) приходилось более 1 млрд. руб. С начала 1950-х гг. под воздействием разворачивавшейся «холодной войны» и гонки вооружений советское руководство приступило к строительству нового ряда военно-стратегических объектов, в том числе для обслуживания и использования советского ядерного арсенала. Число спецобъектов быстро увеличивалось. Создавались новые номерные строительства и ИТЛ Главпромтсроя с литерными наименованиями. Например, только в Московской области в январе 1952 г. были организованы ИТЛ «ВЧ», ИТЛ «ГБ», ИТЛ «ДТ», ИТЛ «ДЮ», ИТЛ «ГА» и др., работавшие на спецстройках. Эти лагеря строили секретные военные объекты. Постановлением Совмина СССР № 1032—518сс/ оп от 31 марта 1951 г. на МВД возлагалось строительство объектов системы ПВО вокруг столицы, для чего в Москве организовывалось строительство ИТЛ № 565 МВД. Для сооружения системы «Беркут» в военно-строительные части Главпромстроя передавалось 40 тыс. солдат и офицеров и около 50 тыс. заключенных с других предприятий и строек. Конечно, спецстройки располагались не только вокруг столицы, но и в других стратегически важных районах страны. Приказом МВД СССР в 1951 г. создавались литерные лагеря «ЕЛ», «ЕМ», «EH», «ЕО» для строительства подземных объектов: ракетных шахт и ядерных хранилищ. Таким образом, труд заключенных ИТЛ ГУЛАГа использовался как на строительстве объектов для гражданских секторов экономики, так и при создании системы безопасности советского государства.