Роза и червь

– Нам нужно обсудить план действий, – заговорил Червь. – Отец назначил вас резидентом Космофлота в Кап-Яре. Почётная должность безо всякой реальной власти. Тем не менее, это неплохая стартовая позиция. Вы сможете запустить проект по снабжению имплантами всех наземников…

От возмущения Зара едва не заговорила вслух.

«Наземников? Имплантами? Вы в своём уме? Вы представляете, во что превратится Солнет, если пустить туда 50 миллионов нульдевов?»

– Ну, необязательно давать им полные пользовательские права. Не в этом суть. Импланты будут уже с закладками многотела. Планетарный многотел из нескольких десятков миллионов клеток – это уже серьёзная заявка на вступление в Галанет. Сами они, разумеется, ничего не будут ощущать. Просто какая-то небольшая часть их мозга будет использоваться для распределённых вычислений планетарным разумом…

«Что конкретно я должна делать»?

– Это зависит от того, как мы договоримся с Чистильщиками.

Зара нахмурилась.

«Договоримся?»

– К сожалению, это неизбежно. Чистильщики нас опережают. Роза уже на Земле, и через несколько недель, максимум месяц, поразит всех наземников, а затем и космиков.

«И как мы можем на это повлиять?»

– Попросить Чистильщиков так не делать.

Зара невесело усмехнулась.

«Вы наконец-то освоили иронию?»

– Надеюсь. Но эта фраза была вполне серьёзной. Для Чистильщиков Земля – не самоцель. Они вполне могут уступить её нам, если удастся их уговорить. Итак, вы готовы к переговорам?

«Прямо сейчас?»

– Да, сейчас. Ведь Чистильщики уже знают о нашем с вами партнёрстве. Они сами вышли на связь и предложили диалог. Их ближайшая база – около Юпитера. До него почти световой час, но я закачал их переговорного бота в кэш, так что беседа пойдёт без лага.

Зара помолчала, думая. Что-то ей не нравилось в этой схеме.

«Зачем вам нужна я? Вы с Чистильщиками могли бы всё решить между собой».

– Да, могли бы. Но это знак моего уважения к вам, Зара.

«Вы отвратительный манипулятор».

– Нет, я милый и деликатный манипулятор. По крайней мере, я стараюсь. Снова спрошу: я что-то делаю не так?

Зара вздохнула.

«Хорошо, я готова».

– Отлично, сейчас мы перейдём в вирт.

Она увидела себя в круглой, белой, пустой, равномерно освещённой комнате. Перед ней располагались два существа приблизительно человеческого размера. Справа, за полупрозрачной занавеской, стоял массивный ракозавр в изжелта-сером пластинчатом панцире. Сложная система клешнеобразных отросточков на конце головы непрерывно шевелилась, но не издавала звуков.

Слева, не отделённое занавеской, в воздухе висело нечто… явно морское, явно беспозвоночное. От вертикального червеобразного тела трёхсторонне-симметрично отходили многочисленные отростки: усики, плавники, щупальца, венчики, похожие на морских анемонов, и нечто перистое вроде жабр.

– В качестве аватаров я изобразил наших далёких биологических предков, – донёсся голос Червя со стороны морского существа. – Размеры приведены к человеческому, чтобы у вас не создалось ощущения неравенства. В действительности мой предковый вид был значительно больше, а предок Чистильщиков – вам по щиколотку. Сейчас он нас не слышит. Видите занавеску? Если вы захотите обсудить что-нибудь приватно со мной, махните рукой, и занавеска опустится.

«Поняла», сказала Зара по-прежнему мысленно. Она не забывала, что находится в каюте, и что звукоизоляции между каютами нет практически никакой. «Давайте начнём». Она махнула, и виртуальная занавеска поднялась.

«Приветствую вас, господин Чистильщик», обратилась она к ракозавру.

Аватар Чистильщика энергично задвигал хелицерами и мандибулами. Послышался писк, свист и щёлканье, и тут же поверх этого размеренно зазвучал глубокий, печальный баритон:

– Здравья тебе, эмбрион единства умов Солсистемы!

– Пыль и плесень! – вслух выругалась Зара и махнула, чтобы опустить занавеску. «Что это значит? – обратилась она к Червю. – Почему он говорит стихами?»

– А, это моя переводческая вольность, – объяснило морское чудище. – Юмористическая отсылка к одной старой книге. Там описывалось уничтожение Земли вымышленной расой так называемых вогонов. Примерно по тем же мотивам, по каким Чистильщики нанесли Удар. И вот поэзия этих самых вогонов…

«Ладно, неважно. – Зара взмахом убрала занавеску. – Продолжаем. Господин Чистильщик! Давайте для начала определимся, в каких отношениях находятся наши виды. Двести лет назад вы ударили по Земле и уничтожили большую часть человечества. Сейчас вы заражаете людей неким биологическим агентом. На мой взгляд, это означает, что мы с вами находимся в состоянии войны. Вы с этим согласны?»

Она покосилась на аватар Червя, но тот молчал, плавно шевеля перистыми отростками.

– Словом «война» назову, – торжественно и печально продекламировал ракозавр, – отношение сущностей равных. Людям, поверь, я не враг. Как не враг человеческим клеткам. Как и тебе, эмбрион единства умов Солсистемы. Вовсе не враг, но тот, кто помог твоему зарожденью. Тот, кто людей побудил к расселению в бездне пространства. Кто интегрирует их в одно межпланетное тело. Я твой отец, эмбрион единства умов Солсистемы.