Рожденный повелевать

- Нет времени, - ответил царь, и лицо его стало серьезным, - они сейчас на расстоянии дневного перехода, а если ждать мои основные силы, то можем допустить их соединения с гедарами, и тогда сразу начнется война. А я к ней пока не готов. Ведь воевать, пока не готов, глупо.

- Верно, - согласился юноша, - а сколько воинов в том племени?

- Тысячи две, - ответил Укенга.

- Но у тебя, царь, от силы наберется семьсот всадников сейчас.

Укенга начал смеяться очень громко и хлопнул его по спине.

- Не терял время зря, принц, считал. Это правильная оценка. Почти. Семьсот пять воинов, если не считать тебя и твоих друзей.

- Надеешься на внезапность?

- Надеюсь, что обойдемся без схватки, - ответил Укенга, - не очень хочется терять воинов. Даже со стороны мятежников. Ведь они могут снова сражаться за меня.

- Интересно, как можно уговорить мятежников, если они будут видеть, что сила пока на их стороне.

- Пушками, - заявил царь.

- Я понимаю, что пушки хороши, царь, - начал Ринго, - но против конной массы они не очень полезны. Из них трудно попасть...

- Я это знаю, - Укенга не постеснялся выразить гримасой неудовольствие, - пушки мы направим на их обоз, где жены, дети и родители. По ним точно не промахнемся.

Ринго замер: воевать с беззащитными людьми не очень правильно. Вот истинное варварство. Он подумал и все же решил заявить свое несогласие:

- Это низко и недостойно воина.

- Парень, это поможет сохранить жизни. Не только наши, но и тех, кто решил предать меня. Мы дадим им повод задуматься. Мне тоже не очень хочется убивать детей и женщин. Так ты поможешь мне или отправишься домой?

Юноша задумался, а как воспримет его отказ отец: ведь он отправил его не просто для того, чтобы он глазел по сторонам, а чему-то научился.

- Помогу, но обещай, что не тронешь их семьи.

- Конечно, - усмехнулся царь, - только припугну.

Для операции Укенга выделил шесть сотен воинов — сотню пришлось оставить охранять собственный обоз. Привезенные пушки прикрепили к самым выносливым лошадям. Ринго покачал головой — вести стрельбу из них без лафета можно, но о точности можно забыть. И без того капризное оружие превращалось только в элемент угрозы.

Он поймал себя на мысли, что совершенно не испытывает страха. А ведь это будет первая в его жизни настоящая схватка с настоящим врагом. Но многочисленные тренировки, а также уверенность в собственных силах, не позволяли страху даже шевельнуться. Лорк оказался очень недоволен решением юноши присоединиться к набегу царя.

- Твой отец мне голову снесет, если тебя даже ранят, принц.

- Все будет хорошо, - уверенно ответил Ринго, а Лорк продолжил ворчание:

- Это не наша война, мы здесь гости, а не солдаты.

- Царь - наш союзник, и наш долг помочь ему.

- Принц, это не самый уместный риск, - Лорку явно не хотелось участвовать в набеге. Ринго знал, что его спутник не трус и опытный воин, но сейчас он проявлял излишнюю осторожность.

- Мы участвуем, это не обсуждается, - твердо заявил он, опасаясь, что Лорк начнет возражать или вообще заявит, что у него приказ отца не подчиняться принцу в подобных ситуациях. Но ничего подобного не произошло. Лорк нахмурился и начал собираться, попутно отдавая указания своим солдатам.

Через несколько минут отряд царя выступил в путь. Ринго подумал о том, что на первом же привале надо будет надеть кольчужную броню. Ехать в ней станет не так удобно, но ближе к цели схватка может начаться в любой момент, а с защитой он будет чувствовать себя более уверенно. К тому же боги благоволят к тем, кто не только надеется на их поддержку, но и сам прикладывает усилия для достижения успеха. Умирать же, едва начав познание мира, он точно не сомневался, да и получить ранение в степи ему показалось не самым интересным вариантом. У степняков явно не найдется хороших лекарей.

Ринго некоторое время никак не мог понять, как степняки легко ориентируются в этой ровной глади, которая своей одинаковой безмятежностью полностью подавляла его способность определить свое положение. Однако секрет оказался прост: Укенга пользовался компасом, как и они, когда искали его стоянку. Карты, компас, расположение звезд по ночам и редкие, но знаковые, возвышенности или овраги. Один раз им встретился достаточно большой ручей, на который он посмотрел с нескрываемой тоской. Этой воды вполне хватило бы для купания, но привал Укенга запланировал в другом месте.

Юноша отметил, что после нескольких первых дней, когда он проводил в седле много времени, боль из мышц исчезла, тело приспособилось к новым условиям. Ездить верхом его научили много лет назад, но впервые ему приходилось столько времени проводить в седле. Но юноша не роптал. Именно так и закаляется характер, именно так приобретаются навыки, которые потом обязательно помогут ему при управлении королевством.

А еще изучить тактику и стратегию кочевников изнутри очень полезно. Ринго почему-то казалось, что ему еще предстоит столкнуться с ними в бою. Союзничество долго не продлится. Слишком разные народы, слишком разные культуры.