Рубеж (сборник)

– Вот, – он бездумно провел пальцем по пыльному стеклу. – Для себя берег. Но если ты хочешь, чтобы я ответил честно… Забирай.

– Что это? – удивленно спросил Рыцарь.

– Золотая Рыбка. Я ее на черный день оставлял. Сейчас не черный, конечно, – он сцепил ладони на затылке. – День, когда власть берут крысы – он, наверное, серый.

– И что? Она правда…

– Да, – просто ответил старик. – Правда. Она последняя. Других нет. И желание у нее – тоже последнее. Это последняя Золотая Рыбка на Земле. А я – последний Волшебник. Знаешь, мой юный друг, почему одни люди могут творить чудеса, а другие – не могут? Тут все просто. Волшебниками становятся особо удачливые рыбаки. Те, которым попадаются Золотые Рыбки. Но теперь все. Конец. Их больше нет. И когда Золотая Рыбка исполнит последнее желание, чудес на Земле больше не будет. Никогда. Но я отдам ее вам. Не хочу быть собакой на сене.

С каждым словом Волшебник говорил все тише, пока, наконец, не понял, что шепчет что-то неразборчивое, слышное лишь ему одному. Но Рыцарь его и не слушал. Он уже торопился к замку, чтобы сказать Принцессе: мы победим, потому что я нашел верное средство.

– Я могу это сделать, – Золотая Рыбка взболтнула плавниками. – Только не буду.

– Почему? – чуть не заплакала Принцесса.

– Потому что я выполню твое желание – и умру. Оно у меня последнее, понимаешь. Как последний патрон в обойме.

– Дура ты, – сказал Рыцарь. – Дура, потому что рыба. Солдат оставляет последний патрон для себя, чтобы не попасть в плен. Чтобы застрелиться, когда нет другого выхода. А тебе оно зачем, твое последнее желание? Ты живешь, чтобы исполнять желания, и больше в тебе нет никакого смысла.

– Сам дурак, – беззлобно отозвалась Рыбка. – Тебе жить нравится? То-то же. Вот и мне – нравится. Я много слышала, как вы, люди, говорили: как здорово жить для других, быть кому-то нужным, торопиться на зов, спешить на помощь… Дудки. Враки. Надоело. Набегалась. В смысле, наплавалась. Я для себя пожить хочу, понимаешь? Со своими простыми рыбьими радостями. Чтобы никто меня не дергал, не просил: Рыбка, сделай то, Рыбка, сделай это.

– Да какие у тебя радости?! – повысила голос Принцесса. – Ты же рыба!!!

– Вам, людям, не понять нас, рыб, – гордо заявила ее собеседница.

– Но кто-то же должен жертвовать собой, – вступил в разговор старик.

– Вот пусть кто-то и жертвует. А я не хочу.

Рыцарь повернулся к Волшебнику.

– А как же вы раньше ее заставляли желания выполнять?

Старик только развел руками.

– А раньше она таких демонстраций не устраивала. Выполняла – и все тут. Наверное, когда запас желаний побольше был, она их и не жалела. А теперь вот зажадничала. Опять же, жить ей хочется…

– Жить… – угрожающе пробормотала Принцесса. – Жить, говоришь? Ладно, устрою я тебе жизнь с рыбьими радостями. Извините, Волшебник, а где у вас сковорода?

– Эй! – встревожилась Рыбка. – Это еще зачем?

– Есть хочу, – заявила Принцесса. – Толку от тебя нет, так хоть наемся.

– Меня нельзя жарить!

– Это мы сейчас проверим.

– Точно, – добавил Рыцарь. – Так и так помрешь! Так что лучше выполняй желание, хоть пользу принесешь напоследок!

– И вам не стыдно? – возмутилась Рыбка. – Строить свое счастье ценой моей жизни?

– Наверное, – откликнулась Принцесса, – мы и на самом деле немножечко крысы. И не боимся испачкать белые перчатки.

– Я думаю, – поддержал Рыцарь, – что есть победы, для которых одна слезинка невинного ребенка – не такая уж высокая цена. Некоторые цели оправдывают некоторые средства.

– Ну хорошо, уговорили, – пошлепала губами Рыбка. – Загадывайте.

– Ой, как здорово, – Принцесса захлопала в ладоши. – Волшебник, не надо сковороды. Рыбка, мы хотим победить крыс и живущего в замке мальчика, чтобы освободить город.

– Отлично. Принято к исполнению

Рыбка медленно опустилась ко дну аквариума и принялась неторопливо плавать кругами.

– И? – спросил Рыцарь.

– Что «и»? – рыбка вернулась к поверхности воды. – Когда вы хотите победить? Как вы собираетесь это сделать? Вы же ничего об этом не сказали, глупенькие! Так что победу я вам обещаю. А вот в какое время и каким образом – тут уж не знаю. Извините.

– Я поняла, – вдруг сказала Принцесса. – Бежим! Быстрее!

Ночь стремительно заканчивалась, и Принцесса торопилась, как могла, но так непривычно было бежать босиком по холодной мостовой. Да и Рыцарь на своих деревянных ногах еле поспевал за ней. Но они, все-таки, успели.

– Вернулись, – насмешливо заметил мальчик. – А смысл?

– Есть смысл, не беспокойся, – спокойно ответила Принцесса. – Потому что я поняла, кто ты.

– Да? И кто же?

– Ты – моя крыса.

– С чего ты взяла?

– Потому что это сон. Только во сне человек может на самом деле выглядеть как крыса. Только во сне крыса может на самом деле обернуться человеком. Никто не может испугать меня страшнее, чем я сама.

– Предположим, что это так, – уголком рта Принц наметил улыбку. – И что тебе дает это знание?

– То, что я тебя убью.

И Принцесса шагнула вперед и вцепилась руками в тонкую и странно холодную шею мальчика.