Рубиновая корона

Я бы многое отдала, чтобы ещё хоть раз оказаться в крепких папиных объятьях, чтобы объясниться с моей всегда всё понимающей мамочкой, чтобы услышать какое-нибудь смешное замечание от Гриши и слова поддержки от Никиты. Я бы действительно многое отдала, чтобы ещё хоть раз увидеть свою семью.

— Ты плачешь, — как-то отстранённо отметил мужчина, по-прежнему удерживающий мою ладонь.

Подняв свободную руку, я прикоснулась к щеке и с некоторым удивлением поняла, что да, действительно слёзы текут. А я и не заметила…

Зато обратила внимание на кое-что другое:

— Вы видите в темноте? — Честно, я бы даже не удивилась.

Я, собственно, и не удивилась, когда лорд Араэдер подтвердил предположение, произнеся:

— Никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Готова?

К чему — не уточнялось.

— Да, — сказала я скорее из любопытства.

И оказалось, что я была вовсе не готова, потому что в следующее мгновение нас поглотил сверкающий вихрь портала.

Глава тринадцатая

Едва магический вихрь утих, я оказалась на чём-то совершенно нетвёрдом, что мгновенно начало затягивать мои ноги.

Не затянуло. Не успело просто.

Рывок! И я вдруг оказалась подхвачена на руки и прижата к удивительно крепкой, вздымающейся от мерного дыхания груди.

Почувствовав себя крайне неуютно, не удержалась от нервного замечания:

— Я думаю, что вы ведёте себя неприлично.

И тут же испуганно сжалась, запоздало вспомнив, с кем именно говорю. Этот мужчина, если верить всем вокруг, и императора открыто посылает, ему ничего не будет стоить свернуть мне шею за любое слово, которое может ему не понравиться.

С другой стороны, меня пообещали не убивать, так что…

— Передумай, — просто посоветовал ректор Академии, в которую я чёрт знает как поступила. — Но лучше просто оглядись.

Чувствуя, как краснеют щёки, и стараясь не делать никаких лишних движений, я повернула голову.

Леса больше не было, а мы значительно сместились в пространстве и теперь были в месте, на которое ещё не успела опуститься сегодняшняя ночь. Верхний край громадного местного солнца на несколько сантиметров возвышался над линией горизонта, рваные облака огненно-рыжими пятнами висели на тёмном сине-бордовом небе.

Свет заходящего солнца падал и на небольшие барханы песка.

Мы стояли посреди пустыни, огромной настолько, что её края терялись за горизонтом.

Забыв об осторожности, я завертела головой во все стороны, с изумлением понимая, что совершенно ничего не было на многие километры вокруг — ни песчаных холмов, ни кустов, ни кактусов. Одно сплошное песчаное полотно!

Правда, песок был какой-то очень тёмный. Я вначале подумала, что мне так из-за освещения показалось, но, приглядевшись, лишь убедилась в правильности своего предположения. Песок был чёрным, вдобавок к этому тут и там то и дело пробегали одинокие яркие искорки золотого цвета.

— Здесь очень красиво. Жутко, но красиво. — Подвела я итог своего осмотра несколько минут спустя, которые лорд Араэдер молчал, не желая мешать. — А почему вы в песок не проваливаетесь? Он вас тоже боится, да?

Только ляпнув это, я запоздало хлопнула себя рукой по губам, закрывая рот ладонью, чтобы ещё чего-нибудь в таком же духе не высказать.

Господи боже, что я несу?!

Однако ректор не обиделся и даже вполне весело ответил:

— Магия, Александра. Быть магом и не использовать магию, это как не пользоваться руками.

— Неудобно? — Предположила с интересом.

— Крайне глупо. — Озвучил мужчина верный вариант.

А я подумала и решила:

— Вы вполне можете обучить меня этому заклинанию, и тогда вам не придётся держать меня на руках.

С моей точки зрения, это было очень разумное предложение, которое лорд Араэдер по непонятным причинам взял и просто проигнорировал, сделав вид, что я ничего не говорила.

— Ты уже поняла, где мы?

Не знаю почему, но стоило этому вопросу прозвучать вслух, как я невольно вздрогнула, дёрнулась всем телом и сжалась.

Такая смертельная усталость накатила вдруг, смешанная с безвыходностью и болью, узлом стягивающейся внизу моего живота. Она была сильной, тянущей, давящей на органы внутри, и хотелось просто лечь и свернуться калачиком, а ещё плакать и, желательно, накрыться тёплым пушистым пледом, чтобы согревал и защищал от внешних опасностей.

Здесь жила Смерть.

Вот уже больше трёх сотен лет.

Это было очень старое место, однако за столько времени здесь побывало совсем мало людей. Не больше двух сотен.

Задохнувшись от спазма внизу живота, я вдруг явственно увидела, что было на этом месте до того, как Смерть устроила здесь свой дом.

— Город! — Выдохнула потрясённо и не сдержала тихого болезненного стона.

— Саша? — Лорд Араэдер всерьёз обеспокоился моим состоянием, но я едва ли услышала его голос.

Это был город. Я видела его, как мираж, призрачный, полуразмытый за слоями времени, ускользающий… Как если бы камера смещалась в пространстве, показывая разные дома и людей…

— Здесь был город. — Я более не сомневалась в этом и решительно соскользнула вниз.