Рулетка колдуна

— Машины?! — с изумлением и недоверием спросил Веселин. — Неужели машина может вот так сражаться и все соображать, как человек?

— Ну, не совсем как человек, — поправил Трор. — Ты ведь видишь — они не так разворотливы в бою один на один.

— Да, но они покрывают этот недостаток своим непробиваемым доспехом и тем, что не знают усталости. Впрочем, ты отчасти прав, Веселин, — произнес Вианор. — Здесь действительно замешана магия. Но не сэпировская.

— Хорбирут, — вздохнул Тикей Йор. — Все-таки он.

— Хорбирут? — нахмурился Трор. — Скверно. Значит, с рулеткой разбирался тоже он?

— Видимо, так. Сколь он превосходил всех нас в жажде знаний, столь же и уступал в белизне.

— Скорее, в воле, — заметил Трор. — Во владении собой.

— Эй, господа паладины! — вмешался маршал Эугидо. — Может быть, вы нам объясните, о чем идет речь.

— Хорбирут — маг из Семиленского Круга, — нехотя отвечал Тикей Йор. — Он среди нас самый сведущий и изобретательный — маг-умелец, маг-творец.

— Был, — вставил Вианор.

— Был, — согласился Тикей Йор. — Теперь он служит Сэпиру. Лет семнадцать назад он исчез. Сейчас понятно, что Сэпир сыграл на его страсти к знанию и захватил его волю.

— Я так понял, ваш Хорбирут купился на возможность возиться с рулеткой? — спросил Веселин. — Так, так… Ну, а эти железяки — они что такое?

— В свое время Хорбирута очень занимала тайна жизни, — объяснил Вианор. — Кажется, он довольно сильно продвинулся в этом. Эти железяки отчасти живые — тут не мертвечина Сэпира, а наоборот, попытка оживить мертвое. Еще один опыт Хорбирута — надо признать, довольно успешный.

— К нашему несчастью, судари мои, — заметил князь Владигор. — Моих-то ярохолмцев как они покосили, чтоб сгинул этот пес Сэпир!

— У Кардоса тоже большие потери, — добавил маршал Эугидо. — Так мы можем потерять половину войска, пока угробим этот оживший лом!

Но дело оказалось даже хуже — допрос захваченных офицеров из анорийских дворян показал, что в следующих кольцах укреплений у Сэпира расположилось ещё столько же железных солдат, сколько вышло на поле. Черный Граф не торопился пускать их в дело, — но и уже вышедших было более чем достаточно.

В изнурительном сражении прошел целый день, и только к ночи железное войско отодвинулось обратно под защиту своих стен.

— Ага! Значит, им тоже требуется передышка, — заключил маршал Эугидо. — Это ещё одно уязвимое место.

— Вряд ли, — мрачно покачал головой Тикей Йор. — Просто это остатки совести Хорбирута. Вероятно, он смог бы сделать их иными, без нужды в отдыхе и пригодными для ночного боя. Но не стал — он дал нам шанс, и уж конечно, не по просьбе своего хозяина.

— Наверное, он солгал Сэпиру, что ночью его созданиям нужно что-то вроде починки, — поддержал Вианор. — Эх, Хорбирут, Хорбирут…

— Ну, а нам-то что делать, господа маги? — спросил Веселин.

На ночном совете это обсуждали и так, и сяк, но ничего не придумали. Было только решено соорудить побольше укреплений, редутов и рвов на подступах к бивакам анорийцев. Закрепившись на них, люди могли ещё как-то отбиваться от железяк. Умельцы предложили соорудить побольше метательных машин, чтобы забрасывать стальной строй глыбами. Оружейники и кузнецы уже вовсю мастерили булавы и кистени с гирями поувесистей. Но было ясно, что все это не решит дела.

— Так мы можем десять лет провести под Атланом, — заключил Трор. — Все наши попытки приступа будут кончаться лишь тем, что мы будем откатываться в наши же укрепления.

— Может быть, ольски что-то подскажут? — с надеждой спросил Владигор, глядя на Иоля, предводителя войска ольсков.

— С людьми из железа сладят только люди железа, — отвечал ольск и замолчал.

— Иоль, нам некогда ковать таких же солдат, — удивленно возразил Тикей Йор. — Да и негоже это — мучить жизнь столь чудовищной оболочкой. Не ожидал, что ты это посоветуешь.

— По-моему, Иоль имел в виду что-то другое, — возразила королева Милена. — Я тебя правильно поняла?

— Завтра, — вновь коротко бросил Иоль и более не произнес ни слова.

— Э! — заговорил Дэмдэм Кра — он был тут же на совете, но больше помалкивал. — А ну вас, ученых голов с вашей премудростью, со всей магистикой-умистикой! Я вам скажу, что делать: надо собрать ребят покрепче в один отряд — меня, Горыню, Сиэля, Граба, — всех, кто есть, — да завтра наддать как следует!

— Ну что ж, — согласился Трор, — почему не попытать. Попробуй завтра — посмотрим, как пойдет дело.

— Увидите, — пообещал Стагга Бу. — Мы им так влепим — только клочья полетят!

— Клочья полетят, — согласился Большой Дэм, — но я тебя с собой не беру.