Руны огненных птиц

– Чей будешь? – спросили с ладьи, и хёвдинг ответил.

Среди моряков прошли нехорошие смешки.

– Далеко ты ушёл от Альдейгьюборга, слуга Эйлива. Неужели ты тот самый Кетиль Белозубый?

Услышав своё прозвище, хёвдинг оскалился, показав синие зубы. Верно, имя ему дали в издёвку.

– Вам чего надо? – громогласно спросил он. – Сам представься для начала.

– Я Бард. Сын Вали. А надо нам, чтобы лихие люди Эйлива не шастали в этих водах.

– Сами-то вы чьи будете? – осклабился Кетиль.

Чужой вождь не ответил, лишь рассмеялся. Видимо, хозяина у него не было.

– Это не ты ли вчера пытался догнать два моих корабля, Кетиль?

– Не припомню такого, – фыркнул светловолосый хёвдинг, подбоченившись.

– Значит, плохая у тебя память. Может, вспомнишь тогда, что везёшь? Чем торгуешь? Покажи товар.

– А жопу тебе не показать?!

На кораблях засмеялись. Ситрик напряжённо замер. Его рука сама собой опустилась на топор. Он видел, что лучник на ладье Барда, стоявший на носу, держал уж наготове несколько стрел. Кетиль и Бард были настроены враждебно, а корабли их стояли так тесно, что соприкасались вёслами. Ладьи, что были на хвосте, подошли ближе.

– Верно, новый конунг Онаскана совсем не держит море, – пробормотал сосед Ситрика. – А мы ведь в его водах.

– Это могут быть его люди. Просто не сознаются, – прошептал парень, хоть и знал, что ответа от него не ждут. Все щиты на борту ладьи были разные, однако несколько щитов он узнал по рисунку, принадлежащему Агни Левше. Он знал многих, кто был на службе сначала у Арна Крестителя, а после у Ольгира. Барда среди них, правда, не было, однако щиты заставили его сомневаться.

– Что, Кетиль, товар тебе дороже жизни? Не хочешь по-хорошему, так мы по-плохому заберём и то и другое, – произнёс Бард.

– У тебя людей не сильно больше моего, – усмехнулся Кетиль, махнув рукой на шайку Барда. – Ты готов потерять воинов ради горстки рабов и шёлка?

Хёвдинг не ответил, хмуря лицо.

– С каких это пор рабы стали для тебя дороже личных хольдов и дренгов? – продолжал Кетиль. – Не хочешь отпускать мои корабли, пока не дам тебе откуп? – Мужчина фыркнул лошадью, шлёпая губами. – Так пожалуйста! Показать жопу я уже предложил, но ты чего-то не спешишь воспользоваться моей щедростью.

– Я не по зубам тебе, Кетиль. Ты сам видишь, у меня четыре корабля. На твоём месте я бы прекратил бахвалиться пустыми речами и готовил серебро по весу твоей никчёмной туши.

– Это их пока четыре. Да и лодчонки твои меньше! Мои люди мигом с тобой разделаются, Бард, если ты не пропустишь меня. Лучше уж сам готовь серебро.

– Отдал бы им уже кого из рабов, – пробормотал мужчина, сидящий на весле рядом с Ситриком. – Они так и будут языками чесать, пока не сточат их, как клинки в бою. Кетиль любит хвастаться и торговаться куда больше, чем само серебро и даже женщин.

Ситрик судорожно улыбнулся словам гребца. Он никак не мог отвести взгляда от чужого лучника, и шею жгло памятью шрама. Парень провёл рукой по рубцам ожога, пытаясь угомонить привидевшуюся боль.

Наконец хёвдинги сговорились, и Кетиль отдал Барду небольшую плату серебром.

– Держать в руках серебро всяко приятнее, чем смотреть на твой прыщавый зад, – ворчливо заметил сын Вали.

– В следующий раз тебе придётся платить, лишь бы его не увидеть. – Кетиль хохотал, и Ситрик понял, что хёвдинг дёшево отделался, сторговавшись. Верно, языком он мог счесать даже прибрежные скалы.

Однако только корабли разошлись, как лицо Кетиля помрачнело.

– Ублюдок Бард, – ругался он сквозь зубы, вцепившись в руль. – Будем идти в ночь, чтобы оторваться от них. А ну как нападут из засады.

Как и сказал Кетиль, гребли они почти всю ночь. На берегу редкими алыми звёздами горели костры рыбаков, казавшиеся Ситрику глазами морских чудовищ. От усталости он забыл всё то волнение, что испытал за день, и страшные слова Ракель. Не было ничего в этом мире, кроме счёта, рук, весла и всплеска на воде.

Наконец они пристали к берегу и быстро поставили лагерь. Ситрик поел через силу, прежде чем лечь спать. Ему казалось, что он вот-вот заснёт прямо с миской в руках, однако у него нашлись силы даже на то, чтобы смыть с себя грязь и пот в море.

Он уснул, как только лёг на свои вещи, провалившись в бескрайнюю черноту без мыслей, слов и снов.

Но покой его был недолгим.

Ситрик проснулся, услышав непонятный вскрик. Тут же протрубил рог, но вскоре звук захлебнулся. Парень продрал глаза, в которые тотчас бросилась тьма, и скорее услышал, чем увидел, как в стороне от его стоянки падает в остатки костра человек Кетиля, пронзённый стрелой.

Застигнутые врасплох, люди Белозубого поднимались, хватаясь за оружие. Темноту рассекали слепые стрелы. Ситрик спешно забрался за большой валун, что стоял у лагеря, надеясь, что его не заметили. Он замер, прислушиваясь к сражению, а после вспомнил, что оставил у костра свои вещи, в которых были спрятаны отрезы Зелёного покрова. Он выругался.