Русская Америка, ставшая американской Аляской

Первая экспедиция Беринга больших результатов не дала, зато вторая, в ходе которой сам Беринг умер, позволила составить довольно подробные карты Алеутских островов, большой дугой растянувшихся от побережья Америки почти до Камчатки. От крайней западной группы Алеутских островов, получивших название Ближние, до побережья Камчатки было чуть более 300 морских миль. Дистанция вполне доступная для шитиков, небольших плоскодонных судов с прямым парусом, на которых передвигались русские. Однако к тому времени Санкт-Петербург, где на престол вступила императрица Елизавета I, несколько утратил интерес к «американскому проекту» Петра I, так что собранные экспедицией Беринга сведения пригодились только «промышленникам», то есть людям, промышлявшим пушного зверя. Для них Алеутские острова оказались подлинным Эльдорадо. Там в огромном количестве водились каланы (морские выдры), мех которых ценился особенно высоко. Первые русские промышленники добрались до Алеутских островов в 1745 году и после закончившейся конфликтом с аборигенами попытки высадки на острове Агатту, благополучно пристали к соседнему острову Атту.

Добыча меха каланов сразу же начала приносить баснословные прибыли, ради которых промышленники были готовы на все. Жизнь туземцев превратилась в сущий ад. Всего через три года сообщения об этом дошли до Санкт-Петербурга. В итоге, указом императрицы все обитатели Алеутских островов были обложены пушным ясаком и тем самым взяты под покровительство государства. Во исполнение указа каждое промысловое судно должно было иметь на борту сборщика ясака, фактически государственного инспектора. Санкт-Петербург ввел также жесткую государственную монополию на спиртные напитки, лишив промышленников права обменивать их на меха. Кроме того, всех отправлявшихся на Алеутские острова промышленников обязали давать «подписку» об отсутствии у них венерических заболеваний. Административно Алеутские острова были подчинены начальнику Охотска. Увы, все эти меры оказались не вполне эффективны: до Охотска было далеко, а до Санкт-Петербурга еще дальше. Притеснения аборигенов продолжались, нередко при деятельном участии государственных инспекторов. История сохранила имя Андриана Толстых, чуть ли не единственного промышленника, гуманно обращавшегося с туземцами и платившего справедливую цену за их пушнину. Имена тех, кто вел себя не столь достойно, не сохранились: их было слишком много. Кончилось, как и положено, восстанием туземцев.

В 1760 году жители острова Уналашка сожгли четыре промысловых судна и перебили почти всех промышленников. В ответ снаряженная промышленниками карательная экспедиция во главе с Иваном Соловьевым сожгла туземные селения на Уналашке и ближайших малых островах. Многих их жителей перед смертью подвергли жестоким пыткам. Больше алеуты не восставали.

В 1784 году на большой остров Кадьяк, что примерно в 450 морских милях к северо-востоку от Уналашки, прибыл основатель Северо-Восточной компании иркутский купец Григорий Шелихов, которому предстояло сыграть важную роль в истории Русской Америки. Проведя на острове без малого два года, Шелихов наладил деловые отношения с туземцами, построил первое в тех краях русское поселение, и, главное, сформулировал принципы организации пушного промысла. Шелихов пришел к выводу о том, что беспорядочный промысел каланов был чреват сокращением их поголовья. По твердому убеждению Шелихова, будущее принадлежало крупным акционерным компаниям, способным принести доход акционерам и пользу государству. И, что особенно важно, заинтересовать в успехе всех своих работников, в том числе, и туземцев, взяв на себя ответственность за их благополучие.

Вернувшись в Иркутск, Шелихов при деятельной поддержке генерал-губернатора Иркутского наместничества Ивана Якоби подал императрице Екатерине II прошение. В нем он «всеподданнейше» доложил о возведении города, порта и православного собора на Кадьяке, а также о неусыпной заботе его компании о благополучии туземцев. Поделившись с императрицей своей идеей создания крупной промысловой компании-монополиста, Шелихов брался эту идею воплотить в жизнь. Для чего испрашивал:

- государственную субсидию в 500 тысяч рублей;

- военные корабли с экипажами и воинский контингент для охраны колонии; - монопольные права на промысел пушного зверя, а также на торговлю с Японией, Кореей, Индией, Филиппинами и испанскими колониями;

- право вербовки мастеровых всех профессий из числа сосланных в Сибирь. Кроме того, Шелихов просил направить в Русскую Америку православных миссионеров. И, наконец, в целях повышения эффективности компании Шелихов хотел получить право по всем вопросам ее деятельности обращаться к генерал-губернатору Иркутска и напрямую к императрице. Лично для себя Шелихов не просил ничего конкретного, осмелившись, однако, предположить, что все, кто этого заслуживает, вправе надеяться на поощрения и отличия.