Русская Калифорния. С Югом против Севера

— Я героям тот же вопрос задал, Михаил Михайлович. Получил дипломатичный ответ, мол, думали о том, как отбиться, а о «языках» даже мысли не возникло. Потому стреляли на поражение.

— Вот что, господин полковник, — вступил в разговор Лисов, — на сию минуту мы имеем полностью изготовленный к крейсерству «Посадник» с отдохнувшим экипажем, а вам, Игорь Петрович, сколько времени нужно, дабы «Воеводу» изготовить?

— Шесть часов достаточно. Как я понимаю, далеко не пойдём?

— Нет, сто-двести морских миль вдоль побережья в разные стороны разойдутся клипера и славно. А может и раньше получится запризовать «Святого Петра».

— Что ж, господин полковник, на территории Техаса интересы Российской империи вы представляете. Коль надо, значит — НАДО! Командуйте!

Ранним утром из Галвестона вышли «Посадник», «Воевода» и небольшой, в семьсот тонн водоизмещения пароход «Терек», с полмесяца как приписанный к Атлантической эскадре в качестве вспомогательного судна. На «Терек» вооружённый всего парой трёхдюймовых орудий откомандировали лучшие расчёты с «Посадника». Комендорам предстоит, принуждая к остановке отлавливаемого «купца», бить его точно «под скулу». В последние минуты на корабли спешно погрузились по четыре молчаливых, разбойничьего вида техасца, оказавшихся при ближайшем знакомстве унтер-офицерами из Особой Бригады полковника Сыромятова. И хотя унтера утверждали, что службу оставили и, в отставке пребываючи, подрабатывают поимкой преступников, вот и сейчас их наняла Российско-Американская Компания, моряки «ловцам человеков» не особо верили…

Так уж выпало, что именно «Терек» наткнулся на искомый пароход всего в полусотне миль от Галвестона. Как «Святой Пётр» мог пропустить более скоростной «Воевода», — бог знает.

В рубке «Терека» шёл ожесточённый спор.

— Точно, он, вот силуэт на рисунке и вот, гляньте. Тютелька в тютельку!

— Почему тогда Максутов оплошал?

— Да мало ли, — увидели вражины первыми «почтовик», решили подальше от греха да поближе к берегу убраться.

— Чтоб «купцы» первыми обнаружили военный корабль?

— Значит такие купцы.

— Прекратите пререкаться, господа, — отставной лейтенант флота, Сергей Сергеевич Попов, получивший под командование неказистый, но достаточно шустрый «Терек», выдававший при нужде и 12 узлов (мореходность лишь у парохода не ахти, но для каботажных плаваний между Кубой и портами в Мексиканском заливе вполне годился) хищно уставился на идущий в двух-двух с половиной милях к норду «Святой Пётр», — приготовиться к абордажу!

— Ваше благородие, — обратился к Попову начальник четвёрки рейнджеров, — погодите орудия расчехлять, есть задумка.

— Слушаю вас, — Попов подчёркнуто вежливо обратился к похожему на нищенствующего батрака-подёнщика предводителю головорезов.

— Пароход к нам навстречу идёт и не спешно, так?

— Ну, примерно так. Какой план хотите предложить?

— А посемафорьте им. Дескать, есть груз табаку и китайского шёлка, не желают ли господа негоцианты закупиться по низкой цене.

— Полагаете, капитан «Святого Петра» клюнет на такую примитивную приманку?

— В здешних водах контрабандист каждый второй. Как по железной дороге пошли азиатские товары, так десятки шхун покупают да продают всё что возможно. А сейчас тут вроде как земля и вода Техаса. А у Техаса флота нет. Если откажутся застопорить ход и глянуть на товар — подозрение вызовут. А им оно надо, если разведкой занимаются?

— Но ведь «Терек» под русским флагом?

— Так тем и лучше — Россия же товары с Индии и Китая на склады везёт. Решат, что русские решили немного подработать, корабль то не военный, купец!

— Хорошо, но если что-то пойдёт не так…

— Тогда и расчехлите пушки, ваше благородие…

По приказу Попова сигнальщик «Терек» бросился к флажкам. Всё-таки великое дело международный свод сигналов, продвигаемый Великобританией и поддержанный Россией. Разве что английский язык пришлось учить сигнальцам, да гардемаринам на корабельной практике частенько приходилось подтягивать матросов, отчего уровень образования сигнальщиков был гораздо выше, нежели чем у тех же комендоров, примерно как у помощников механика, умеющих чертежи читать.

— Ложатся в дрейф, Сергей Сергеич, — доложил боцман, — просят прислать шлюпку.

— Ваше благородие, — обратился к Попову главный рейнджер, — дозвольте мы пойдём, одежду только моряцкую выдайте.

— Одежду получите, Пахомыч, распорядись. А грести умеете? А то на «Петре» вас издали распознают, если неумехи…

— Есть такой навык. Да и «Терек» не военный корабль, где шлюпочные учения через день. Сойдем за матросиков, пускай и неважнецких.

— С богом, старшой, — Попов вдруг понял, что не знает ни имени, ни фамилии начальника абордажной партии…