Думается, наиболее сложный и «мокрый» этап строительства – это первый этап – копание тоннеля. Именно на нем чаще всего ломаются неопытные люди, попавшие в экстремальную ситуацию… Если первые 1–1,5 м тоннеля можно легко пробить с помощью лыжной палки или крепкой жердины, стоя на улице, то продолжать работу возможно, только забравшись внутрь. Проще всего, лежа на боку или на спине на полиэтилене, въехать в тоннель, отталкиваясь от земли ногами, а затем, выставив вперед руки, вслепую резать сугроб, отбрасывая снег через себя назад и выталкивая наружу ногами. По мере расширения тупиковой стороны тоннеля технология строительства упрощается, а производительность растет. Лучшие теплосохраняющие свойства у пещер, построенных по классической схеме, – узкий, не более 60 см в диаметре, горизонтальный тоннель-лаз уходит в глубь сугроба на 1–1,5 м, поднимается вверх под углом 70–90° и расширяется в стороны до необходимых размеров. Потолок пещеры делаем в форме глубокого свода. В стенах пещеры можно вырезать ниши для рюкзаков и другого груза и небольшие полочки для различной хозяйственной мелочи, свечей. Величину пещеры ограничивает только высота сугроба, она может вмещать десять и более человек. Чем больше внутренний объем пещеры, тем толще должна быть крыша и глубже полукруг свода. При строительстве очень больших пещер, чтобы потолок не провис под собственной тяжестью, посредине свода можно оставлять 1–2 снежные колонны диаметром 40–70 см, в зависимости от плотности снега. Теплосохраняющие свойства классической пещеры можно объяснить тем, что входное отверстие расположено на 0,5–1 м ниже уровня пола, благодаря чему холодный воздух стекает в тоннель, а более легкий, нагретый, задерживается, образуя своеобразную тепловую подушку, в которой и находится человек. В правильно построенной пещере будет тепло, какой бы мороз снаружи ни трещал. При достаточно длинном коленообразном тоннеле входное отверстие можно даже не закрывать. Короткий прямой тоннель закрывается снежным блоком или рюкзаком, завешивается тканью, полиэтиленом. Неклассическая пещера отличается только тем, что имеет вход на уровне или выше уровня пола, то есть в этом случае тоннель-лаз прокапывается горизонтально и уже в 0,5–1 м от поверхности начинает расширяться. Чтобы защититься от холодного воздуха, проникающего внутрь, надо заложить вход большим снежным блоком. Чем плотнее будет входить блок в тоннель, чем меньше останутся щели, тем теплее будет внутри. Сложность состоит в том, что заделать вход, находясь в пещере, трудно, так как невозможно удобно ухватиться за блок. Чтобы выйти из этого положения, надо, например, проткнуть входной блок насквозь ручкой лыжной палки и протянуть ее до упора, пока кольцо не упрется в снег. Таким образом, пятясь назад и подтягивая за собой палку с закрепленным на ней блоком, можно довольно надежно закрыть вход. Иногда его закрывают с помощью нескольких уложенных друг на друга кирпичей или, если плотность снега внутри достаточна для того, чтобы вырезать прочный конус, затыкают, словно пробкой, изнутри. Внутри пещеры сооружаем лежанку из блоков или спрессованного снега таким образом, чтобы ее верх по возможности был чуть выше свода входного отверстия. Тогда лежащий человек будет находиться в «тепловой подушке».
Есть еще один, упрощенный способ постройки пещеры. Его применяют в случаях, когда убежище требуется построить в считаные минуты и когда наст такой плотный, что позволяет вырезать крепкие блоки большого объема. Один человек может построить подобную пещеру, выбив ногами в сугробе горизонтальный тоннель и вырезав над ним глубокую, расширяющуюся вверх нишу-лежанку. Закрываем готовую нишу несколькими блоками, а забираться в нее можно через нижний лаз. Этого же эффекта можно достичь, если вырезать в сугробе углубление в форме буквы «Т» и закрыть горизонтальное отверстие блоками.
Есть различные компромиссные варианты строительства пещер. Например, когда тоннель-лаз делается в форме сильно вытянутого (во всю ширину будущей пещеры) прямоугольника или овала. Далее строим как обычно, то есть с порогом, лежанкой и т. д., а после забиваем в углы снежные блоки, сужая вход до требуемых размеров. Если в пещере предполагается разводить огонь, нужно пробить в крыше небольшое вентиляционное отверстие.