Рыцарь Чаши и Змеи

– На постоялом дворе "У трех столбов", это кварталах в пяти отсюда…

– В таком клоповнике?!- возмутился колдун.- Но это же одна из самых низкобробных ночлежек! Нет уж, если вы теперь моя ученица…

– О, и мечтать не смею!…- сложив руки на груди, изобразила счастливое потрясение дочь Балина. При этом не забыв снова броситься к ногам польщенного старика и облобызать его сморщенную руку. Лорин была не брезглива, а такое непосредственное выражение чувств некромага проняло до печенок.

– Решено!- торжественно объявил он, поднимаясь с кресла.- Я вас беру в ученики! Поэтому немедленно отправляйтесь за вещами, а я пока похлопочу насчет комнаты во дворце…

– Но позволит ли государь?…- с беспокойством спросила девушка, глядя на мага снизу вверх. Он снисходительно потрепал ее по бархатистой щеке:

– А куда он денется, прелесть моя?…

– Лорин!!- раздалось из-за дверей.

– Иду!…- недовольно крикнула она в ответ, и поднялась:- Я не знаю, как и благодарить вас, магистр!… Но я очень постараюсь… Как только заберу из гостиницы свой сундучок!

– Могу дать пару носильщиков в помощь…

– Ох, ну что вы!- всполошилась она.- Я и так сверх меры осыпана вашей щедростью… Да и вещей у меня не так уж много. До скорой встречи, дорогой магистр!…- Лорин повернула дверную ручку, не забыв осторожно вернуть взглядом на свое место макет дворца.- Я бегу со всех ног!… Так не терпится приступить к занятиям…

Дверь за ней мягко закрылась. Некромаг снова опустился в кресло, мечтательно глядя масляным взором в потолок:

– А уж мне как не терпится… Мгм!… Но, пожалуй, пока что следует заняться делом. Эй, там, у дверей! Следующий!…

Но "следующий" почему-то не спешил. Прождав еще пять минут, раздосадованный колдун рывком поднялся и распахнул двери. Все соискатели, вперемежку с охраной, толклись у узкого окошка, выходившего во двор главного здания.

– Что случилось?!- недовольно рявкнул маг, проталкиваясь вперед.

– На площади, видать, что-то странное происходит!- взбудораженно ответил один из солдат.- Все караульные на стенах арбалеты побросали и вниз пялятся!… До чего ж взглянуть-то охота!

– Я тебе "взгляну"!- пркрикнул старик.- А ну, на места! Здесь вам не балаган!… И этих вот,- он кивнул на артистов,- в очередь построить, да глаз не спускать! Сам пойду проверю, что стряслось. Нагнали бездельников со всего королевства, ни минуты спокойной…

Глава 18

  Лорин выпорхнула из маленькой, хорошо замаскированной дверцы в стене позади дворца. Сей потайной ход изначально был задуман строителями на случай, если правящей династии вдруг потребуется экстренно покинуть дворец, но сейчас дверца использовалась для того, чтобы потихоньку спроваживать из замка не пригодившихся или уже закончивших свое выступление артистов: толпа у главных ворот не редела, и стоило только их открыть, как господа лицедеи с упорством стада быков норовили взять королевский замок штурмом...

  - Ну, как?- спросил Дарин, пробираясь впереди сестры сквозь густые колючие заросли к площади. Лорин хмыкнула:

  - Ты во мне сомневаешься?

  - Я не сомневаюсь,- пропыхтел гном.- Я подробностей хочу... Не приставал, старый дурак?!

  - Нет,- улыбнулась она.- Но намерения имеет, конечно!.. Хотя это меня уже не волнует - вряд ли мы с ним еще когда свидимся... Знаешь, я опасалась, что маг может оказаться женщиной! Тогда пришлось бы трудно...

  - Да уж!- подумав, кивнул трезвомыслящий братец.- Это нам, мужикам, можно глаза вырезом в платье застить, да ресницами длинными... С женщинами такой номер не проходит!.. Что за шум такой?

  - А, наверное снова ворота открывают!..- легкомысленно отмахнулась Лорин.- Вроде бы для его величества рановато еще.

  - Не уверен...- пробормотал бородач, высовывая голову из кустов и тараща глаза на раскинувшуюся впереди центральную площадь. Девушка высунулась следом, ойкнула, и спряталась обратно:

  - Что это такое?!

  - А я почем знаю?..- гном со смесью удивления и беспокойства глазел на волнующуюся, словно море в шторм, площадь. По ней с воплями метались люди, спотыкаясь друг о друга и сминая то тут, то там раскинутые передвижные шатры. Бранясь, на чем свет стоит, караул вокруг дворца кучей лез в ворота, пиная норовящих протиснуться туда же перепуганных граждан. В воздух то и дело взлетали маленькие мерцающие смерчи - это наемные маги, от греха подальше, спешили откланяться, чуя неприятности... А в самой гуще толпы, под аккопанемент людского визга и собственного дикого рева, металось зигзагами нечто - устрашающих размеров, с острыми бычьими рогами, пятнистой рыже-лиловой шкурой и оскалом голодного медведя!..