Рыцарь с железным клювом

- Не куришь - ну и дурак! - решительно подвел черту белобрысый и уже пыхнул было в лицо Володи терпким дымом, как вдруг из черного входа в кочегарку вышел его отец и решительно направился в сторону сына, намереваясь, видно, продолжить прежнюю "науку". Сигарета мгновенно вылетела изо рта мальчика в сторону, а сам он кинулся прочь. Володя же, видя грозное лицо мужчины, приближающегося к ним, бросился вслед за мальчиком, а кочегар кричал:

- Вот только явись домой, паразит! Я тебе все зубы выколочу! Нечем будет цигарку держать! Поросенок!

Белобрысый, петляя между соснами, бежал примерно метров сто, и Володя вместе с ним. Мальчик вдруг остановился и с досадой вымолвил:

- Кошмарики! Видал? Не отец, а дикий волк!

- А чего он от тебя хотел? - задыхаясь от бега, спросил Володя. Курить не разрешает?

- Не-е! Простить мне не может, что я больше его самого денег зарабатываю. Ладно, в голову не бери. Тебя, "лагерник", как зовут, впрочем? - спросил паренек, свысока поглядывая на "рохлю".

- Володя, - ответил "лагерник", которому было приятно, что с ним хочет познакомиться свободолюбивый будущий рокер.

- Вовчик, значит, - кивнул белобрысый. - Ну а меня Ленькой зовут, хотя и другое имя есть - Кошмарик. Так меня называют за то, что я "кошмарики" часто говорю. Можешь и ты так ко мне обращаться, не обижусь.

- Хорошо, Кошмарик, - согласился Володя и показал на мешок, не выпущенный Ленькой из рук даже тогда, когда он спасался бегством от ярости волка-отца. - А это у тебя зачем? Товар какой-нибудь нести собрался?

Кошмарик с удовольствием шмыгнул своим остреньким носом:

- Ага, догадливый ты, товар. Только какой товар, ни в жисть не допетришь...

- Рыбу? Грибы? - попытался угадать Володя.

- Дурилка ты! - хмыкнул снисходительно Кошмарик. - Какие в это время грибы? Правда, я и в мае строчки да сморчки на четвертак в день собирал, но сейчас ты соврал.

- Ну а для чего же? - предвкушая занимательный ответ, спросил Володя и не ошибся.

- Змей иду ловить, - как можно равнодушней сказал Кошмарик и растопырил мешок, как видно для того, чтобы посмотреть, войдут ли в него все пойманные им рептилии.

- А для чего же... змей? - очень удивился Володя, сразу представив в воображении этих гадких и опасных животных.

- Как для чего? - с торжеством победителя во взоре воскликнул Кошмарик. - У нас в больнице их по полсотни рубликов за штуку принимают для яда на лекарства. За длинную змею даже накидывают два червонца. Навар отличный!

- Значит... ты ядовитых змей идешь ловить? - задал Володя наивный вопрос, и Кошмарик теперь уже совсем рассмеялся, хлопнув себя мешком по ноге:

- Ну, ты даешь! Конечно, ядовитых! Гадюк! - И с уничтожающим презрением посмотрел на Володю: - Ты, парень, вижу, в жизни ни черта лысого не понимаешь. Хочешь научу баксы заколачивать? Всю жизнь благодарен будешь.

Хоть и не знал Володя, что значит "баксы заколачивать", но смотрел на Кошмарика с чувством уважения и даже зависти и был уверен в том, что этот белобрысый паренек на самом деле может научить его чему-то очень полезному. И он ответил:

- Да, очень хочу, научи, пожалуйста. Мне, кстати, деньги тоже не помешают.

- Они только дуракам мешают, - хмуро пробурчал Кошмарик. - Ну, ладно, беру тебя в свои ученики. Сейчас пойдем с тобой гадюк ловить - вдвоем сподручней. Штук пять наловим - три сотни у нас, считай, в кармане. Поровну поделим.

У Володи заколотилось сердце. Нет, не от перспективы заработать половину от трехсот рублей, а от чувства опасности, ждавшей его, которое требовалось преодолеть. Так неожиданно явился случай, где он снова мог себя проверить: трус ли он или же смелый человек?

- Ну, так ты идешь? - сурово спросил Кошмарик.

- А как же! - быстро ответил Володя, постаравшись улыбнуться, но улыбка получилась кривой и невеселой, как у жующего лимон. - А что я должен делать?

- Слушаться меня, это во-первых. Вначале рогатки вырежем. У тебя нож-то есть?

Володя не расставался с перочинным ножиком и тут же вытащил его из кармана. Неподалеку росли кусты орешника, и Кошмарик направился к ним. Выбрав палку попрямее, но с развилкой на конце, он быстро срезал её, кряхтя и пыхтя, срубил лишние сучки. Володя, подражая Леньке, сделал то же самое, и через десять минут мальчики уже были вооружены орудиями для ловли змей.

- Как увидишь её, падлу, - объяснял Кошмарик, - тихо-тихо подходи и рогаткой голову к земле прижимай, чтоб не укусила. Она, падлюка, конечно, хвостом вилять будет, извиваться, но ты, Вовчик, не боись - хватай её за шею, а я уже наготове с мешком стоять буду. Кинул её в мешок - и баста. Я его веревкой завяжу - есть у меня веревочка. Ну, все понял?

- Все. Чего тут не понять? Сколько раз по телевизору показывали. Куда пойдем?

- А есть здесь одно место, на пригорочке. Там солнце хорошо печет, а змеи любят погреться, вот и нежатся на солнцепеке. Если там их не будет, к старому финскому дому пойдем. Один фундамент от него остался, и гадюки на камни забираются погреться. Их с камней ещё удобнее снимать. Я знаю - сорок штук уже поймал. Кошмарики!