Рыцарь с железным клювом

Володя, успокоенный уверенным тоном опытного змеелова, уже не чувствовал ни малейшего страха, и ему очень приятно было осознавать себя и сильным, и смелым в преддверии опасности. "Не будет там змей", - что-то едва слышно нашептывало Володе - и, странно, этот шепот и успокаивал его.

- А к ужину я успею вернуться? - спросил "лагерник", посмотрев на часы, - до ужина оставалось полтора часа.

- Что, похудеть боишься? - презрительно усмехнулся Кошмарик. Успеешь, недалеко отсюда.

Володя пошел вслед за "учителем" мимо лагерных корпусов, рядом с которыми играли в волейбол или просто прогуливались их обитатели, и дорогой в его сердце радостно звенел невидимый колокольчик. "Забавляйтесь, детки малые! - поглядывал на играющих Володя. - А жить-то вы когда учиться станете? Сильными и смелыми волейбол вас, что ли, сделает? А баксы кто вас заколачивать научит? Пионервожатые или Чайковский, может быть? Рохли!"

Они прошли всю территорию лагеря, подошли к воротам - выходить за пределы лагеря запрещалось строго-настрого, и Володя в нерешительности остановился.

- Ну, чего ты? - повернулся к нему Кошмарик.

- Да не разрешают нам... - робко произнес Володя.

И Ленька почти рассвирепел:

- У-у-у, "лагерник"! Связался я с тобой! Привыкли, как шавки, привязанными жить! Ну, черт с тобой, я один за змеями пойду!

И Володе вдруг стало до слез обидно: "А чего это я?! Не человек, что ли? Заключенный?! Нет, плевал я на запреты ваши!" И вслух сказал:

- Постой, иду, - и смело вышел за ворота.

Они ещё шли минут семь или десять по лесной дороге, где по обеим сторонам высились огромные сосны, и теперь Володя ощущал дурманящий запах хвои, наслаждался пением птиц, любовался лесом, любуясь вместе с тем самим собой, переступившим черту зависимости от несимпатичных ему людей, обязанностей, правил.

- Здесь давай поднимемся, - приказал Кошмарик, когда вдруг лес поредел и направо вырос пригорок, подножие которого было завалено огромными валунами. - Только тихо поднимайся, чтобы не вспугнуть...

Вдруг, неизвестно почему, счастливое настроение Володи сменилось на тревожное, будто кто захлопнул окошко, через которое врывался в его сердце ветерок свободы. Появилось даже что-то похожее на страх, и подниматься на пригорок совсем не хотелось. Но Володя с палкой наперевес, подобно воину, штурмующему крепостную стену, полез на пригорок, свободный от деревьев и согреваемый июньским солнцем.

Первое, что увидел Володя на просторной полянке, расположенной на вершине пригорка, были не змеи, а ландыши. Их росло здесь так много, что вся полянка казалась лоснящейся от блеска их упругих, блестящих листьев. Как видно, стояла та самая пора, когда ландышам пришло время цвести, и тонкие стебелечки их цветов даже склонялись к земле под тяжестью раскрывшихся белых колокольчиков. Володя почувствовал даже запах ландышей, так нравившийся ему обычно, любимый и его мамой.

"Вот бы нарвать для неё букетик!" - подумал он некстати, а Кошмарик, стоявший рядом, негромко сказал ему на ухо:

- Если змей не будет, ландышей нарвем. Навар плохой, конечно, но по червонцу сделаем. Кошмарики!

- Ага! - согласился Володя, будто ему очень хотелось получить червонец.

- Ну а теперь - смотри в оба, - шепнул Кошмарик. - Вперед иди, здесь змеи греются. Голову, голову ей к земле прижмешь, и порядок!

Володя, не удивляясь тому, что "учитель" послал его вперед, а сам следовал за ним с мешком наготове, с трудом передвигая ноги, ставшие почему-то непослушными, как протезы, пошел по поляне. Он шел, согнувшись, внимательно приглядываясь к земле, шел, не замечая, что топчет прекрасные цветы. Казалось, сердце Володи перестало биться и весь он ушел взглядом в зеленый ковер цветов, меж листьев которых пряталась опасность.

- Смотри, смотри, ползет! - сокрушенно воскликнул вдруг Кошмарик, указывая рукой на колышащиеся ландыши в стороне от Володи. - У-у, растяпа! Зеньки-то протри, не видишь ни черта! Вот, пять червонцев уползло!

- Что же делать? - чувствуя свою вину, повернулся к "учителю" Володя.

- Как что?! Дальше идти! Да по сторонам внимательней гляди. Топаешь, как слон индийский.

Володя не стал выяснять, почему же он топает именно как индийский слон, и пошел дальше. И тут он почувствовал, как колотилось его сердце и противно ныл живот. "Может, распугать их поскорей, - мелькнуло в голове. Ну что приятного в ловле змей? Змей я, что ли, не видал?" Но он все же шел и шел вперед, пригибаясь к земле.

Вдруг какой-то задавленный шепот Кошмарика остановил его:

- В-о-о-н, та-а-ам, та-а-ам... - и протянутая в сторону рука "учителя".

Володя повернул голову и поначалу не увидел ничего, но, приглядевшись повнимательней, он рассмотрел на пятачке, свободном от цветов, какой-то коричневый, почти черный предмет, напоминавший обрубок резинового шланга, свернутый кольцом. Но у шланга вдруг приподнялся один конец, потом он выпрямился и, плавно, изящно изгибаясь, пополз в сторону от мальчиков.

- Давай, давай, лови ее! Уползет! - отчаянно зашептал Кошмарик. Рогаткой, рогаткой прижимай!