Рыцари королевства Суролтар

— А если мы примем приглашение, вы не побоитесь сунуться в логово зверя? — поинтересовался Жора.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Георгий. — Может я и не совсем дурак искать смерть, но жизнь без риска становится пресной.

Жора и Георгий вышли из-за угла и расслабленной походкой подошли к таверне. Войдя внутрь, они нос к носу столкнулись с каким-то рыцарем. Увидев тех, за кем его отправили, он поднял руку, и крепыш на языке ваннов сказал, что регент приглашает благородного Нихолора ли Косхельт и Ни-дьйора на частную беседу. При этом он убеждал Георгия, что это не арест и впадать в ярость не нужно. Изобразив задумчивость, «ванн» переглянулся со спутником и пожал плечами. Жора перешёл на местную речь и поинтересовался, где два дополнительных коня, на которых поедут гости регента. Рыцарь и крепыш синхронно почесали затылки и приняли решение прогуляться пешком, ведя лошадей на поводу.

А небесное светило зашло за горизонт и сумерки плавно укутали улицы города. В тусклом свете угасающего дня по улицам шли восемь человек. Крепыш двигался рядом с крупным рыжеволосым мужчиной и расспрашивал его о крае, где он родился и вырос. Георгий предполагал, что кто-нибудь захочет узнать подробности жизни «ванна», поэтому ранее попросил Жору описать какое-нибудь знакомое место в северных землях. Тот рассказал о доме на берегу Длинного залива, где он задержался вместе с спутницами из-за снегопада. Там недалеко стояла скала с каким-то древним храмом неизвестному божеству. Именно об этом месте и поведал неразговорчивый «ванн». Крепыш задумался, словно что-то вспоминая, а потом утвердительно кивнул, будто ему известно об этой скале.

Так в непринужденной беседе они скоротали дорогу до дворца. Ворота раскрылись по первому зову, и Георгий опешил от такого количества воинов. Сотни мужчин надевали доспехи, и складывалось такое впечатление, что они готовились к битве.

Однако долго разглядывать двор ему не позволили. Гостей проводили до входа во дворец, и они остановились в широком коридоре возле лестницы. Предводитель сопровождающих воинов отправил посыльного и вскоре появился рыцарь в латах. Он переглянулся с крепышом и тот незаметно кивнул. Получив утвердительный ответ, аристократ махнул рукой и пригласил следовать за ним.

Они поднялись по очередной лестнице, прошли по длинному коридору и оказались в приёмной. Что самое любопытное, никто не требовал сдать оружие, словно никого не беспокоила безопасность герцога. Рыцарь в латах постучал в дверь и гостей пригласили внутрь. Обстановка в помещении напоминала мастерскую писателя. На столе лежали стопки исписанных листов и свернутых рулонов чужих посланий. Отдушины под потолком сияли темными провалами и в углу поставили шкаф, но для чего-то накрыли его плотной тканью. Жора взглянул наверх истинным зрением и сразу понял, что в потайной комнате расположились стрелки и ждут команду герцога.

На стуле откинувшись на мягкую спинку, сидел седой бородатый мужчина в богатом камзоле. На его шее висела цепь из чистого золота, с небольшим медальоном, на котором выгравировали герб рода Берилвельт. Регент читал какое-то письмо. Рядом с ним стоял высокий молодой мужчина с мужественным лицом. Он окинул гостей заинтересованным взглядом и, осмотрев Жору с ног до головы, начал изучать внешность Георгия. Судя по всему, ему совсем не понравилось то, что он увидел и, повернувшись к регенту, сказал:

— Отец, и зачем здесь ванн? Ты же говорил только о рыцаре.

— Терпение, Брильтан, терпение. Берсерки, невзирая ни на что, всегда мстят за друзей, — произнёс герцог и, медленно поднявшись из-за стола, приблизился к Георгию. Он обошёл его по кругу и на языке ваннов с жутким акцентом спросил: — Как поживает твой родич конунг Бар-дьйор?

— Хорошо!

— Опять княжества разоряет?

— Он ходит в походы. Если мужчина не может защитить имущество, он ничего не заслуживает, — сказал Георгий.

— Брильтан, ты знаешь, какая бытует шутка о ваннах?

— Какая?

— Сидит старый ярл у костра и разрезает кольчугу, а потом сшивает её нитками. После отламывает край щита и заделывает его хлебным мякишем. Его спрашивают ванны, зачем он портит хорошую вещь, а ярл объясняет, что завтра идёт в бой! А потом и враги, и союзники рассказывают байку, как берсерк разорвал на груди кольчугу и откусил край щита.

Официально «ванн» должен понимать этот анекдот, так как герцог рассказывал его на языке северного народа. Чтобы не остаться в долгу, он спокойно произнёс:

— У ваннов есть поговорка, что доброе слово и секира убеждает лучше чем доброе слово, а если секира острая, можно и без слов обойтись. И другая поговорка, истинный ванн всегда воюет, а если не воюет, значит, он умер.

— Или спит, — добавил герцог и улыбнулся. — Ты добрый ванн с острой секирой, но сегодня никого убеждать не нужно. У меня дело к твоему спутнику. Мы поговорим, а ты угостись вином.

— Негоже пить без хозяина дома, — сказал Георгий.