Рыжая Соня и ловцы душ

Иногда ей хотелось завыть, иногда — чуть ли не удавиться от всех этих фальшивых улыбочек, учтивых приседаний, утомительных уроков танцев, пустой болтовни о богатых женихах; а уж заниматься рукоделием было и вовсе пыткой! К демонам преисподней эти дурацкие иголки, подушечки, рюшечки — ей ли, верховодившей в целой шайке мальчишек, пристало так проводить время?! Соня просто задыхалась, порой злые слезы сами собой наворачивались на глаза. Неужели этот кошмар затянется надолго?

И все же через два года она не то чтобы привыкла, но скорее смирилась со своей участью. Помогло и то, что вскоре семья также перебралась в Хауран, хотя поселились они не в столице, а неподалеку от Заморы, в собственном имении — Салафре. Теперь Соня, по крайней мере, получила возможность хоть изредка навещать родных.

А кроме того, у нее появилась подруга: старая знахарка Кииту, которая обнаружила у рыжей «узницы» настоящий дар. Произошло это так. Как-то раз, потихоньку от всех удрав подальше из опостылевшего дворца, Соня столкнулась со знахаркой, собиравшей какие-то травы, и спросила, чем та занимается. Кииту выпрямилась, насколько могла, и в упор посмотрела в юное любопытное личико.

— Ищу любовный корень,— проскрипела она,— вот, думаю, не приворожить ли молоденького, а то без колдовства кто на меня, такую каргу, позарится?

Соня звонко рассмеялась: очевидно, несмотря на годы, Кииту сохранила чувство юмора.

— Вот здорово,— поддержала игру девочка,— мне бы вот тоже такой корень отыскать, только наоборот — чтобы от меня все шарахались и прогнали обратно домой.

— Что ж тебе здесь плохо, что ли, милая? Вроде ни забот ни хлопот, живи да радуйся,— пожала плечами Кииту.

— Ску-учно,— со вздохом протянула Соня,— сил нет! Ничего же кругом не происходит. Болото какое-то. Даже поговорить толком не с кем.

— А ты со мной поговори,— предложила знахарка.— Я на свете давно живу, много чего повидала и знаю, а вот детей своих боги не дали, разве что племянника.

— Да?.. Ой, а что это у тебя за трава такая интересная?..

— Эту, если человека горячка свалила, отваривать надо и поить его — враз болезнь прогонит. А эта — видишь? — при родах женщинам очень помогает. А эта...

У Сони загорелись глаза. Она сама от себя не ожидала, что так легко и с ходу запомнит названия и внешний вид растений, которые ей показывала Кииту, и безошибочно станет определять любое. Тем не менее это оказалось именно так. С того дня Соня только искала случая улизнуть и бегом пуститься в маленький домик Кииту, которую многие опасались, почитая за настоящую ведьму, хотя к ней же при необходимости обращались за помощью.

Соня оказалась для старухи незаменимой помощницей и прилежной ученицей. Она ничуть не боялась Кииту. Таинственный полумрак ее хижины, терпкие запахи чудодейственных снадобий — все это приводило девочку в непонятный ей самой восторг, но еще больше ее восхищала сама старуха. Ей столь многое было известно, она так интересно рассказывала, что просто дух захватывало!

— Вот только, милая,— как-то призналась Соне знахарка,— и добро до зла довести может человека...

— Как это? — не поняла девочка.

— Э-э... да так вот! Жил один бедный юноша,— начала Кииту новый рассказ, и Соня затаила дыхание.— Был он и умен, и собой хорош, а служил у чужих людей — отец его рано умер и ничего после себя не оставил, кроме долгов, а мать часто болела, тоже одной ногой в могиле, считай, стояла, и парень кормил ее и себя, как умел. И пришло время ему жениться. Только без денег какая свадьба, да и невесту куда вести? Дом маленький, мать с постели пятый год почти не встает, нищета страшная. Й так вышло, что положила на него глаз богатая знатная госпожа, вельможи королевского единственная дочь. Та хоть и богатая, да с лица до того страшна и по натуре так спесива, что давно всех женихов разогнала; уж и отец рукой на нее махнул — видно, думает, судьба у дочки всю жизнь в девках просидеть: кто ее возьмет такую? Глазки маленькие, носик крысиный, зубы как у лошади, уши острые и в разные стороны торчат, худющая, как жердь,— страх, да и только. Да и не нужен ей никто — уж больно злющая, чисто змея подколодная, того и гляди, укусит. А тот парень у них работал, значит, егерем был в поместье, в их лесах. Ловкий охотник и смелый воин... Увидела его наша уродина — и пропала. Не могу, говорит, без него жить, хочу его себе в мужья, пусть хоть он и нищий; денег у меня самой хватает, девать некуда. Ну, отец ее подумал — ладно, лучше этот, чем вовсе никакого, перечить не стал. Только парень-то на этакой красотке жениться ни в какую не хочет, ему и глядеть на нее тошно.

— Надо думать,— согласилась Соня, живо представив себе «невесту».