Рыжая Соня и ловцы душ

— Вообще, ты чувствуешь себя у Маади чужой, а здесь тебе легче. Спокойнее. К Кииту тянется всякая живая тварь. Я вот тоже, бывая в Хауране, предпочитаю ее общество.— И прежде, чем Соня успела как-то ответить, он добавил: — А у тебя очень опытные и нежные руки.

Девушка как раз закончила перевязывать ему ступню, свод которой был действительно глубоко пропорот острой сухой веткой или чем-то подобным. Слова Сулара не то чтобы удивили ее... Скорее, прозвучали слишком неожиданно.

Она подняла взгляд, не изменив позы, продолжая сидеть возле его ног на корточках, и уже во второй раз не смогла не восхититься его красотой и загадочным мерцанием темно-серых глаз.

— Все,— проговорила девушка,— к вечеру сможешь ходить.

Он поблагодарил ее, а Соня не знала, как ей' теперь следует поступить: немедленно уйти или дождаться возвращения Кииту. В первом случае этот Сулар, чего доброго, подумает, что она попросту сбежала, а если остаться, придется провести с ним наедине еще какое-то время...

— Я пришел в Хауран с караваном из Шема,— нарушил молчание Сулар.— Неплохая добыча на этот раз. Хочешь посмотреть товар? Может, выберешь что-то для себя.

— Ты сопровождаешь торговые караваны? — спросила Соня.

— Да, свои собственные. Не доверяю никому. Сейчас грабежи стали повторяться все чаще. Бросить чужое добро и сбежать, спасая свою шкуру,— обычное дело для проводников. А я от опасности бегать не привык.

— И тебе взаправду приходилось сражаться с разбойниками, которые хотели тебя ограбить? — заинтересовалась Соня.

— Конечно, много раз. Мои стрелы не знают промаха, и в рукопашном бою я лучше многих.

— Я тоже умею стрелять из лука и метать ножи,— с гордостью заявила Соня.

— Правда? Где же ты этому научилась?

— Дома, у отца.— Она невольно вздохнула.

— Скучаешь по семье? — спросил Сулар.

Соню вдруг словно прорвало. Она, обычно немногословная, выложила ему все, что накипело на душе. Как ей не нравится здесь жить, как ее заставляют заниматься всякой ерундой, а она мечтает вырваться...

— Домой? — уточнил аквилонец.

— Все равно куда! Я хочу жить... иначе! Не собираюсь, как все эти пустоголовые девчонки, выскочить поскорее замуж и похоронить себя возле какого-нибудь дурака. Я хочу... в Шем, в Стигию, в Кхитай... куда угодно, понимаешь?!

— Кажется, понимаю. Да ты бунтарка. Что, тянет на подвиги, а? Знаешь, Соня, иногда вечные битвы тоже утомляют.

— Может, тебя они и утомляют,— отрезала она,— а меня куда больше бесит размеренная, тихая жизнь...

— Хочешь, завтра вместе постреляем? — неожиданно спросил Сулар.— Иначе ты и впрямь всю сноровку растеряешь.

Отказаться от столь заманчивого предложения Соня не могла. Возвратившаяся Кииту застала ее и Сулара оживленно беседующими и, кажется, вполне довольными обществом друг друга. С тех пор у Сони появился дополнительный стимул бывать у знахарки как можно чаще.

Во дворце Сулар появлялся изредка, и там оба делали вид, что едва знакомы: ясное дело, Маади не одобрил бы встреч Сони с аквилонцем и наверняка запретил бы их свидания. Хотя свиданий как таковых и не происходило. Верховые прогулки, иногда охота, длинные беседы — рассказы Сулара о его полной опасностей и захватывающих приключений жизни.

Соне нравилось, что Сулар стал ей чем-то вроде друга — самолюбию девушки льстило его серьезное к ней отношение, ей была по душе его сдержанность; поначалу Соня, отнюдь не будучи наивной дурочкой, подозревала, что этот великолепный самец начнет в той или иной форме домогаться ее, и была все время начеку, готовая в любой миг дать ему достойный отпор. Но нет. Сулар ни разу не повел себя по отношению к ней недостойно и даже называл не иначе как по имени — никаких этих «красавица», «дорогуша» и прочей дребедени.

А вот в собственных чувствах Соне разобраться становилось все труднее. Она сама не знала, что с нею творится в его присутствии. Ей все в нем нравилось — осанка, походка, голос и смех. Каштановые волосы, обрамлявшие удивительно мужественное, лицо, словно высеченное из камня: упрямая нижняя челюсть, высокие, красивой формы скулы. Лицо, выражавшее ум, силу, решительность — именно те качества, которые Соня ценила в людях больше всего. И безупречная тактичность — ни одного лишнего вопроса. Он даже не расспрашивал Соню о ее семье. Зато неизменно восхищался тем, как она держится в седле и стреляет, натягивая тетиву не от груди, а от уха, увеличивая точность и расстояние полета стрелы...

Однажды Соня в очередной раз выбралась из дворца и пошла к озеру. Был очень красивый вечер, она невольно залюбовалась закатом, опускающимся в молочно-белый туман солнцем и не сразу заметила, что не одна. Сулар тоже пришел сюда, на ее любимое место на берегу. Не подозревая о ее присутствии — девушка при виде его тут же спряталась за ствол ближайшего дерева и затаила дыхание, сама не понимая, для чего ей понадобилось таиться, а не выйти и не поздороваться с ним открыто,— Сулар разделся и пошел в воду.