Рыжая Соня и ловцы душ

— Но бойся, только не бойся.— Сулар был рядом с нею.— Держись за меня, хватайся, но не очень сильно, иначе утянешь на дно нас обоих. Просто держись за мое плечо...

Вытащив рыжеволосую искательницу приключений на берег, он обессиленно рухнул на песок.

— Ох и напугала ты меня,— признался он, но опять, как и прежде, без малейшей злости.

Соню мелко трясло от напряжения и холода. Она едва верила, что все еще жива. Всхлипнув, девушка прижалась к груди Сулара, а он обнял ее и накинул на плечи свой тонкий плащ. Теперь она не просто видела его, а ощущала всем телом; он был так близко, она слышала частые удары его сердца, и завитки темных волос на его груди смешно щекотали ей нос. Ее спаситель! Ее рыцарь! Который вовсе не похож на глупых нескладных мальчишек, ее сверстников, а в сто, нет, в тысячу раз лучше их всех вместе взятых! Лучше вообще всех людей на свете!..

Она влюбилась, глупо, отчаянно и безоглядно. Место, которое отныне Сулар занимал в ее сердце, могло принадлежать разве что богам, но к ним Соня всегда относилась с большим подозрением; Сулар же был больше чем богом...

Она теперь сама настойчиво искала возможности встретиться с ним. Соня совершенно обезумела. Куда подевалась ее природная осторожность и недоверчивость! Порой Соня сама себя не узнавала. Ей казалось, она умирает, ее сердце разрывалось, не в силах вместить глубины и силы огромного чувства, всецело овладевшего ею, обрушившегося на девушку, словно сошедшая с гор лавина. Слушая болтовню подружек об их похождениях, Соня изумлялась: и это они считают любовью? «Ах, он такой красавчик... Когда мы с ним танцевали, я...»

Сама Соня точно знала: ее состояние невозможно облечь в слова. О нем никому не расскажешь. Вдох и выдох — имя любимого. Каждый шаг — мечта о нем. Дни и ночи заполнены его образом, и весь смысл существования в том, чтобы иметь возможность хотя бы на краткий миг прикоснуться к нему.

Знал ли об этом Сулар? Отдавал ли себе отчет в том, что творится с его юной подругой? Она не ведала, не спрашивала. Ей было довольно видеть, с какой нежностью и восторгом он смотрит на нее, а Соня под этим взглядом просто плавилась и таяла, как льдинка на ярком весеннем солнце. Ее любовь была разделенной, но Сулар никогда не забывал о том, что он мужчина и старше ее, ни много ни мало, на двадцать пять лет. Этот человек не совершил в жизни ни одного поступка, которого имел бы основания стыдиться, и теперь, отлично зная, что связь с Соней не может продлиться долго, не хотел давать девушке напрасных надежд. Просто воспользоваться страстью этого отчаянного создания он не имел никакого права.

И самое главное, не имел права вообще увлечься кем бы то ни было.

Не за тем он прибыл в Хауран.

На Сулара была возложена слишком ответственная миссия, задача, от выполнения которой зависели судьбы народов и будущее огромных империй.

Он должен был отыскать и убить Предсказанного. Дитя, за которым уже много лет шла охота. Срок истекал. До Посвящения оставалось всего несколько зим, но Зверобоги хранили маленького ублюдка так ревностно, что до сих пор аквилон-ским соглядатаям не удавалось выйти на его след. Маги вычислили, что это суждено совершить именно ему, Сулару, и тогда его сердце затрепетало от гордости.

Но время шло, толку же от поисков не было никакого; видно, звезды просто посмеялись над ним.

Сулар все чаще склонялся к этой мысли; он устал и пребывал в полной растерянности. Соня была для него как глоток свежего воздуха. Сияние ее серых глаз внезапно озарило всю его жизнь — подобного с Суларом еще никогда не бывало. Он любил немало женщин, и они отвечали ему взаимностью, но он всегда полагал, что нельзя позволять себе надолго привязываться к какой-то одной: довольно с него было и Каэллы, но тут уж ничего не поделаешь...

Теперь же ситуация грозила сделаться неразрешимой. Он чувствовал, что не может оторваться от Сони. Но ни остаться в Хауране, ни взять ее с собою не мог тоже. А тут еще Кииту. Старуху беспокоили отношения между ним и юной подопечной Маади.

— На беду ты с нею встретился,— твердила она.— На беду... Должно быть, так угодно богам, так тебе на роду написано было. Ее погубишь — и сам умрешь от ее руки.

«Вздор,— раздраженно подумал Сулар.— От ее руки, как же! Скорее рыжая малышка себя убьет, чем меня!»

— Не призывай беду, тетушка,— возразил он,— а лучше скажи мне, найду ли я человека, которого ищу?

Знахарка долго гадала одной ей известным способом, потом — он уже и не надеялся, что услышит ответ на свой вопрос,— проскрипела:

— Найдешь, да не там, где ищешь. И потеряешь раньше, чем найдешь.

Сулар только рукой махнул. Годы берут свое. Когда-то Кииту была очень сильной ведуньей, а нынче состарилась, выжила из ума. Как можно потерять то, чего не отыскал?!

— Ты еще будешь здесь, когда я вернусь? — с надеждой спросила его Соня, которой предстояло, как и всегда в это время года, ненадолго отправиться в Салафру.— Я должна навестить родных. Мать хочет видеть меня, и отец тоже, и братья. Знаешь, у меня два брата,— гордо сообщила она,— и сестра есть, Айна, но она в монастыре Айнсор.