Рыжее (не)счастье Эльфа

— Вы в порядке. — Движения и тон были настолько одинаковыми, что на миг мы замолчали, а после снова одновременно рассмеялись.

— Простите, — я отпустила руль, — была невнимательна.

— Да это я…, — Никониэль, резко отвернулся и громко раскашлялся. В этот раз успокоился он не сразу. Иногда делая явно болезненный судорожный вдох и снова раскашлялся.

Я не знала, как ему помочь, но хотела. Потянулась погладить по руке, но оборвала движения. Нагло будет. Прижав уши, ждала, когда хозяину станет легче.

— Как вы? Отвезти вас домой?

Сделав несколько вдохов, Никониэль снова повернулся ко мне и улыбнулся своей неизменно вежливой располагающей улыбкой.

— Что вы, мисс Иви, из-за таких пустяков не стоит менять наши с вами планы. Вперёд?

Пустяк в том, что он чуть лёгкие не выплюнул? Эльфы странные.

Глава 22

Мы оставили машину на парковке и свернули на уютную пешеходную улочку с кучей магазинчиков. Город обрушился на меня множеством новых звуков и запахов, но было не страшно. Наверно потому, что Ник сразу предложил взять его под руку, и я не стала возражать. Хотя чувствовала себя неловко.

Меня удивило, что здесь очень много оборотней. Куда бы я ни смотрела, всюду видела уши, рога, хвосты и они не были похожи на слуг. И ошейников нет. Странно.

Многие подходили к Никониэлю и низко кланялись. Он в ответ хмурился, но выдавливал вежливую улыбку неизменно повторяя:

— Это лишнее, я ведь говорил. И я очень рад встречи с вами.

Его не слушали. Чем дальше мы шли, тем больше обращений и благодарностей слышали.

— К сожалению, со всеми ними обходились жестоко, — вздохнул Никониэль, продолжая путь. — И многие никак не могут избавиться от правил, привитых прежними хозяевами.

Мне вспомнился стоящий на коленях капитан и его сжатые в кулаки руки. Он, пожалуй, самый сильный оборотень империи, но вынужден подчиняться. Что о других говорить?

— Иногда страшнее поверить, что плохое кончилось. Подсознательно готовишься, что в любой миг может что-то случиться и жизнь снова станет кошмаром, — я огляделась и, набравшись смелости, спросила. — Получается, все они принадлежат вам?

— Я выкупил их контракты, — отозвался Никониэль, — но мне никто не принадлежит. Каждый из них волен делать что пожелает.

Я ещё раз огляделась. Целый город… Я удивилась, когда он забрал меня за сумму куда больше настоящей, но, похоже, ему и правда было наплевать. Слышала, что деньги многое решают, но чтоб настолько.

Я невольно сжала его руку крепче. Наверно он уже устал слушать «спасибо», но как ещё выразить благодарность я не придумала. Иронично. Высшее существо вроде него не просто позволяет оборотням существовать, но и заботится о них.

— Вы обманули, сказав, что совсем один. Смотрите, сколько у вас друзей.

— Много, — Никониэль обвёл улицу взглядом. — И всё же я один. Мисс Иви, никто из них бы не вступился, не имей я денег или власти. Да и вы тоже сейчас бы не сжимали мою руку так трогательно и горячо. Это благодарность, за чувство защиты. С дружбой и привязанностью ничего общего, — он опустил взгляд. — Как раз тот, единственный, кто испытывает ко мне дружеские чувства, до сих пор не получил помощи.

— Мне кажется, Хакан остаётся там, чтобы контролировать ситуацию. А теперь вот отправив вам подарок в лице меня. Неприятностей много приношу. Решил вас развлечь, — я усмехнулась. Не признаваться же в своём истинном задании.

— Вы не подарок. Хватит говорить о себе как о вещи, — Никониэль поджал губы. — И я хочу это подтвердить. Здесь есть ещё дома. Выберите любой, и можете остаться в Орбег-Айс. Подальше от меня и моего контроля.

Я посмотрела на эльфа. Лицо спокойно, но в его голосе звучит обречённость. Должно быть, ему больно раз за разом задавать этот вопрос. И слышать ответ на него.

— А можно мне остаться с вами?

Он взглянул на меня с удивлением, но быстро взял себя в руки.

— Только если это желание вас как личности, а не как «подарка» от Хакана. — Никониэль, кажется, обиделся на мои слова. Но мне и правда не хотелось быть на расстоянии.

— Учтите, что меня чуть не исключили за день до выпуска, мама отказалась от моего контракта, подстрелили свои, а после дважды продали. И всё в один день. Ну и внезапные атаки диких ещё посчитаем. Я приношу несчастья.

— Мне вы пока приносите лишь радость и удовольствие своим обществом, — Никониэль улыбнулся и остановился у небольшого розового здания. — А вот и лучшая кондитерская всего Эдхарла. Даже в столице нет таких замечательных лимонно-шоколадных пирожных. Они будто из другого мира.

Я была согласна, запах очень сложный и интересный. Ничего подобного я в жизни ещё не чуяла. Мы что, правда пойдём туда?

Никониэль свернул к двери и пропустил меня вперёд. Внутри оказалось очень светло и уютно. У окна несколько столиков с диванами, а напротив прилавок с кучей всего. Мне сперва подумалось, что это краски, а не сладости. Обоняние с ума сходило, рот наполнился слюной. В списке моих любимых зданий это будет занимать вторую строчку, сразу после безопасного дома Никониэля.