Самозванка с короной

— Оно чудесно на вас сидит, — Элана не могла скрыть зависть в голосе. Ее платье было из серебряной ткани, созданное, чтобы мерцать как свет звезд. У нее был хороший вкус, но темно-синее платье Мики выглядело богаче и изящнее на фоне звезд.

— Мы не ожидали меньшего от нашей принцессы, — сказала леди Ингрид.

Ингрид была в черном, как всегда, и это сочеталось с ее острыми чертами и черными волосами. Она была из Талона, каменистого острова, где люди не отвлекались на моду — так она любила говорить людям. Несмотря на ее презрение к роскоши, леди Ингрид много времени провела в Серебряном замке, а не строго крепости семьи.

— Вы обе выглядите просто восхитительно, — сказала Мика. — Надеюсь, вам нравится вечер. Я так хотела, чтобы эта ночь запомнилась всем моим дорогим друзьям.

— Бальный зал чудесен, — сказала Элана.

— Да, поразителен, и еда изысканная, — сказала Ингрид. — Вы превзошли себя в этот раз.

— Вы так добры, — Мика подавила желание указать, что это управляющий замком и повара превзошли себя. Она уже знала, что аристократы любили забирать себе похвалу за то, что сделали их слуги. Они могли часами стоять и нахваливать друг друга.

«Пора сбегать».

Она смотрела на нарядные пары, кружащиеся в центре зала, искала главу шпионов или другую цель. Хотя это были просьбы, а не цели.

— Милые, вы видели леди Лорну?

— Она недавно танцевала с лордом Фрицем, — сказала Элана. — Наверное, они где-то уединились.

Ингрид фыркнула.

— Они часто так делают в последнее время.

— Лорне нравится его шрам, — сказала Элана. — Так он выглядит мужественнее.

— Ей нравится не только шрам, — сказала Ингрид. — Мальчик поклоняется землей, по которой она ходит. Лорна не может противостоять лести.

— Думаю, из них получается хорошая пара, — сказала Мика.

— Они не важны, — сказала леди Ингрид. — Вы еще не танцевали этой ночью с лордом Ривеном, принцесса. Беллина сказала, что ее служанка слышала, как его Щит говорил девушке, которую она посчитала шпионом-мимиком, что лорд Ривен теряет надежду, что вы выберете его своим супругом. Он впал в немилость?

— Ингрид, ты так груба! — Элана изобразила возмущение, а сама склонилась ближе, чтобы услышать ответ принцессы.

Мика все еще пыталась понять извилистый путь, откуда появился слух.

— Мы все интересуемся, — сказала Ингрид. — Вы обращали раньше на него больше внимания, принцесса.

— Я еще не решила, кого выберу своим супругом, — бодро сказала Мика. Джессамин играла с ухажерами с тех пор, как достигла возраста брака, и Мика не собиралась решать этот вопрос за нее. — В империи так много выдающихся мужчин.

— Если вы не хотите лорда Ривена, несколько других леди были бы не против альянса.

— Ингрид, — Элана фыркнула. — Нужно быть такой бестактной?

— Лучше так, чем глупой.

— Простите, — сказала Мика, пока две леди сверлили друг друга вежливыми убийственными взглядами. — Мне нужно поприветствовать лорда Старых Королей там. Было приятно вас увидеть.

Мика поспешила прочь от Ингрид и Эланы, огибая платья, стараясь не споткнуться об отполированные туфли. Она отмечала по привычке интересные черты: милый узор веснушек, изгиб бровей, длинные седые волосы в носу. Она редко изображала кого-то, кроме Джессамин, в последнее время. Она не могла дождаться, когда станет собой, когда ей не придется притворяться при лордах и леди, слушающих каждое ее слово, действуя по плану за их спинами.

Мика не ленилась последние два месяца. Она использовала обширные ресурсы принцессы — включая ее тщательно выстроенные отношения со знатью — чтобы убрать коррупцию из городской стражи, откуда лорд Обер нанимал помощников для похищения Талантов — тех, кто родился с одной из четырех сверхъестественных способностей. Обер и его зельевар ставили эксперименты на пленниках, чтобы Таланты можно было передать тем, кто родился без особых способностей. Их недавним открытием было то, что зелья были сильнее, когда их варили из костей Талантов.

Что бы она ни думала о нынешней роли, Мика использовала влияние Джессамин, чтобы не дать лорду Оберу продолжить жуткую работу. Аристократы говорили о моде, украшениях и погоде, но джентльмены и дамы, танцующие в нарядах по залу, были самыми влиятельными людьми в империи.

— Принцесса Джессамин. Самое время вам поприветствовать меня.

Мика повернулась. Старушка шла к ней через толпу. У нее были стального цвета волосы, стянутые в пучок, и морщинистое лицо, осунувшееся и бледное, как полумесяц. Ее черное платье было с высоким воротником и длинными кружевными рукавами, отгоняющими прохладу зимнего вечера.

— Леди Марен, — сказала Мика, пожалуй, слишком медленно. — Я так рада, что вы смогли добраться. Как дорога?

— Я слишком стара, чтобы быть долго в море.

— Мы просто не могли провести праздник без вас.

— Хмф. Дайте посмотреть на вас.

Женщина взяла лицо Мики в руки и сжала ее, это было что-то между жестом симпатии и строгости. Мика затаила дыхание. Джессамин предупреждала, что это станет серьезной проверкой ее способностей. Леди Марен и мать принцессы были близки, и Джессамин много раз приезжала летом в гости к леди Марен в бухте Винноу.