Сделка с чудовищем

На площадь въехали два всадника в алых камзолах и пернатых шлемах королевских стражей. Один из них был толстый, второй худой, но в остальном их было не отличить друг от друга. Всадники прогарцевали вокруг фонтана, оттеснив зевак к стенам домов. Девушка забралась ещё выше, не выпуская из руки кролика.

– Игра окончена, – крикнул тощий страж. – Тебе известно, что лесным запрещено охотиться, а мне известно, что ты не в мясной лавке взяла этого кролика! Так что слезай, голубушка, подобру-поздорову. Ты ведь не хочешь, чтобы мы разрушили этот прекрасный фонтан?

Девушка стрельнула глазами на стража, потом на толпу. Её лицо исказилось от напряжения. Наконец она быстро кивнула.

– Ян, отзови собак, – приказал страж.

Его товарищ свистнул, и псы нехотя повиновались, не сводя глаз с близкой добычи.

Девушка спустила одну ногу. Поболтала ею, отыскивая спину каменной птицы. Нащупав опору, она переставила вторую ногу.

– Вот так, умница. Давай спускайся. – Тощий страж повернулся к товарищу и осклабился. – Я же тебе говорил, что лесные – народ послушный. Нужно только разговаривать с ними пожёстче, сразу показать, кто тут главный.

Но когда он снова повернулся к фонтану, у него вытянулось лицо. Девушка швырнула кролика на мостовую и прыгнула – сжатые кулаки взметнулись вверх, юбка раздулась как колокол. Толпа дружно ахнула.

Девушка с глухим стуком приземлилась на спину лошади и схватила стража сзади. Лошадь описала круг и взбрыкнула, пытаясь сбросить с себя ношу, но оба всадника чудом усидели.

Собаки передрались из-за дохлого кролика и в считаные секунды разорвали его в клочья.

Пытаясь вырваться из рук девушки, страж дотянулся до своего сапога и вытащил оттуда кинжал. На этот раз лошадь встала на дыбы. На долю мгновения происходящее стало походить на афишу прекрасного приключенческого фильма. Имоджен смотрела разинув рот.

Потом оба всадника грохнулись на землю.

Имоджен толком не разглядела, что произошло дальше. Люди с громкими криками начали разбегаться. Собаки взбесились и бросились за ними, разрывая зубами одежду. Имоджен промчалась мимо фонтана в сторону улицы, с которой вышла на площадь, но она была плотно забита людьми, пытающимися вырваться. Обернувшись, девочка увидела, что «живая петарда» и страж, сцепившись, катаются по земле, как восьмилапое чудище. Страж выронил свой кинжал и одной рукой тянулся к нему, а другой держал девушку за волосы. Маленькая чёрная шкатулка вывалилась из его кармана и упала рядом с кинжалом.

Имоджен не могла допустить, чтобы страж ранил девушку. Ведь та не сделала ничего плохого. Подумаешь, охотилась на кроликов! Разве справедливо преследовать её за то, за что Блазен получает славу, всеобщую любовь и бесплатное пиво? Имоджен бросилась к кинжалу, и страж удивлённо посмотрел на неё. Шлем свалился с его головы, обнажив лоснящиеся залысины.

– Дай сюда! – рявкнул он.

Имоджен схватила кинжал и коробочку. Она и не думала помогать стражу. Он совсем не похож на хорошего человека.

Выпрямившись, Имоджен заметила узенький, не больше полуметра в ширину, переулочек между домами.

– Отдай сейчас же! – взревел страж. – Пока я тебя не выпотрошил!

Имоджен молча помотала головой.

Смирившись с потерей кинжала, страж повернулся к своей пленнице и схватил её обеими руками. Девушка стала брыкаться, пытаясь вырваться.

Но Имоджен больше не могла терять время. Второй страж уже бежал к ней. Она бросилась наутёк с кинжалом в одной руке и чёрной коробочкой в другой.

Глава 29

Имоджен мчалась по переулку. Вслед ей неслись крики второго стража.

– Именем короля, остановись! – надрывался он, но Имоджен продолжала бежать.

Переулок сужался, стены царапали её плечи. Имоджен на бегу сунула коробочку в карман туники и обернулась. Страж не отставал, но он был слишком толстым, чтобы втиснуться в переулок лицом вперёд. Поэтому он бежал бочком, как краб, вытянув вперёд одну руку.

Вскоре Имоджен тоже пришлось развернуться боком. На таком расстоянии трудно оценить ширину просвета в конце. Оставалось только надеяться, что она сможет в него протиснуться.

Когда стены сомкнулись так тесно, что Имоджен уже не могла даже повернуть голову, чтобы посмотреть, что творится за её спиной, крики смолкли. Но странные надсадные хрипы подсказывали, что страж всё ещё позади. Имоджен сделала глубокой вдох, чувствуя, как стены сдавливают её с обеих сторон. Луч света был уже совсем рядом.

Первой на свободу вырвалась её левая рука. Имоджен вцепилась пальцами в угол стены и с усилием вырвалась на залитую солнцем улицу. Её туника зацепилась за камни и порвалась, оставив клочок ткани в переулке.

Улица, на которой очутилась Имоджен, была тихой и спокойной. Парочки безмятежно прогуливались под ручку. Женщина, высунувшись в окно, развешивала бельё. На противоположной стороне умывалась кошка.

Имоджен оглянулась в тёмный тоннель, в сумраке которого можно было разглядеть потное лицо стража. Сейчас он был похож на крысу, застрявшую в носике садовой лейки. Имоджен даже стало жаль его. Ну, совсем чуть-чуть.