Сделка с чудовищем

А потом она увидела это. Прямо перед собой. Светящийся в кромешной тьме. Глаз размером с хорошее яблоко.

Аннешка вскочила.

– Кто бы ты ни был, у меня нет ничего ценного!

Над первым глазом появился второй. Зрачок у него был в виде щёлки, как у змеи.

– Можете взять пони! – пролепетала Аннешка. – И часы.

Ещё несколько глаз загорелись в темноте. Теперь их было два слева от неё и три справа. И ещё несколько высоко над её головой. И внизу, в зарослях папоротников.

– Пожалуйста! – закричала Аннешка сдавленным голосом. – Я не знаю, что вам про меня рассказали, но это всё неправда!

Из темноты выступила фигура в плаще с капюшоном и с фонарём в руке. В жёлтом свете Аннешка увидела, что плавающие в темноте глаза на самом деле нарисованы на коре дерева.

– Не поздновато ли для прогулок, дитя? – спросил женский голос.

Фигура откинула капюшон, и Аннешка мгновенно её узнала. Чёрные волосы, заплетённые в косу сзади. Глаза тёмные, как палисандр. Кожа белая, как кора берёзы.

Перед ней была Очи – лесная колдунья.

– Ты! – ахнула Аннешка. – Ты сказала, что я буду королевой! Ты сказала, что это начертано звёздами! Ты сказала, что прочитала мою судьбу!

– Так и было, – ответила ведьма.

Она неторопливо отвязала пони, и тот потянулся к ней носом, как будто они были старыми приятелями.

– И что же случилось? – закричала Аннешка, даже не думая скрывать свою горечь. – Звёзды передумали?

– Звёзды редко передумывают, – отвечала Очи. – Твоя история ещё не закончена. Не хочешь погреться у моего костра?

Ведьма пошла прочь, фонарь в её руке раскачивался из стороны в сторону.

– К тому же, – продолжала она, и с каждым шагом её голос удалялся в чащу леса, – звёзды сказали, что ты будешь править. Но они не сказали где.

Пони послушно брёл за колдуньей. Аннешка, поколебавшись, поплелась следом.

Деревья молча смотрели ей вслед.

Спасибо

Маме и папе за детство, полное сказок и историй. Спасибо за пантомимы на день рождения и за «классику» на кассете. Спасибо за то, что дали мне шанс писать.

Джо за то, что превращал мои провалы во взлёты, за прогулки и чудеса. За отличный кофе, ужасные шутки и блестящие идеи. Без тебя эта книга была бы не более, чем рисунком на песке. Miluji tě[2].

Бонни и Мини, моим первым читателям. Спасибо за вашу поддержку, за искусство, за пьесы и бесконечные игры. Спасибо за землянику. Надеюсь, у вас всегда всё будет хорошо.

Джозефу и Эдите за предоставление писательского убежища. У меня осталось столько прекрасных воспоминаний о времени, проведённом у вас, и о работе над этой книгой!

Нику Лейку, моему редактору, за первое воодушевляющее письмо и за то, что стал моим волшебником. Спасибо, что вы сделали эту книгу лучше!

Клэр Уилсон, моему агенту, за мудрость и доброту, лучшие черты, собранные в одном человеке!

Крису Ридделу за его волшебные иллюстрации.

Саманте Стюарт, Лоури Риббонс, Дэвиду Макдугалу, Элорни Гранту, Деборе Уилтон, Николь Линдрадт-Рич, Алексу Кауну, Джо-Анне Паркинсон, Сэлли Уилкс, Джейн Тейт и Мэри О’Риордан из HarperCollins Children’s Books. Мириам Тобинс из Rogers, Coleridge & White. Структуре «Инклюзив Майндз» за то, что они помогли мне связаться с представителями их сети, в особенности с Луизой Брукс-Джонс.

Люси Холлоуэй, Эмили Керр, Эйше Башби, Дэмьену Ле Бас, Джорджу Страчан и Себастиану Умригар за ваши внимательные, мудрые и дающие пищу для размышлений отзывы. Писателям, которые так многому меня научили. Мистеру Крейгу, за другую науку.

Друзьям, которые всё время меня поддерживали, – Стюарту Уайту, Чарльзу Леверони, Анне Роуклиф, Джо Николсону, Элис Хамл, Хелен Боуэн Эшвин, Кирсти Эган и Сьюзи Голдсмит.

Денису Павлову и Эве Майбье – за первые отзывы.