Сдвиг времени по-марсиански

Записав адрес, он положил трубку и устало вышел из видеофонной кабины. Он чувствовал себя выжатым как лимон и никак не мог сообразить, хороша ли предложенная им идея сценария. Во всяком случае, Хентмэн вроде бы остался доволен. А больше его ничего не должно интересовать.

Он добрался на реактивном такси до сан-францисского космопорта и купил билет на экспресс-ракету до Флориды.

Здание, в котором находилась квартира Банни Хентмэна, было сверхкомфортабельным: все этажи располагались под поверхностью земли, а входы охранялись. Чак представился охраннику и через минуту уже спускался в лифте.

Он обнаружил, что апартаменты знаменитого телекомика занимают весь этаж. Хентмэн встретил его в марсианском шелковом халате, украшенном ручной вышивкой в форме серебряных пауков; изо рта у него торчала тампа — зеленая флоридская сигара.

Хентмэн нетерпеливо кивнул, приветствуя Чака, и провел в комнату, где сидели двое мужчин.

— Вот, Риттерсдорф, познакомьтесь с коллегами, моими авторами. Этот, высокий...— он указал сигарой на сидевшего слева, — Калвин Дак. А толстый лысый коротышка — мой главный автор Четверг Джонс.

Чак пожал авторам руки. Те держались весьма приветливо — видимо, конкуренция их не пугала.

Калвин Дак произнес:

— Присаживайтесь, Риттерсдорф. Устали с дороги? Что-нибудь выпьете?

— Нет, спасибо.— Чаку хотелось сохранить голову ясной для предстоящей беседы.

— Вы успели поесть? — спросил Хентмэн.

— Да.

— Итак, я изложил парням вашу задумку,— начал Хентмэн. — Она пришлась им по вкусу.

— Прекрасно,— проговорил Чак.

— Однако после горячего обсуждения они выдумали собственный вариант.

— Буду рад услышать,— сказал Чак.

Слегка откашлявшись, Четверг Джонс спросил:

— Господин Риттерсдорф, может ли биоробот совершить убийство?

— Не знаю.— По спине Чака пробежал легкий холодок.— Вы хотите сказать, может ли симулякр, действуя автономно...

— Я хочу выяснить: может ли человек, управляющий роботом на расстоянии, использовать его в качестве орудия убийства?

Чак повернулся к Хентмэну и сказал:

— Не вижу здесь юмора. Может, я чего-то недопонимаю...

— Погодите,— сказал Хентмэн.— Вспомните о старых добрых триллерах, где ужас сочетается с юмором. Например, ленту «Кот и канарейка» с Полетт Годдард и Робертом Хоупом. А известная пьеса «Мышьяк и старое кружево», не говоря уже о классических английских комедиях, где постоянно кого-то убивают? В прошлом была прорва таких комедий.

— Например, чудная пьеса «Добрые сердца и короны»,— вставил Четверг Джонс.

— Понимаю,— пробормотал Чак.

Он старался выглядеть спокойным, хотя страшно терзался от необъяснимых подозрений. Что это? Случайное совпадение? Могла ли подобная идея возникнуть одновременно с его собственной? Или... липкая плесень рассказала о его мыслях Банни Хентмэну. Если так, то почему фирма Хентмэна занимается этим? Какую, к черту, выгоду они могут извлечь из жизни или смерти Мэри Риттерсдорф?

— Думаю, парни набрели на блестящий вариант,— говорил Хентмэн.— ЦРУ вызывает у обывателя ужас... Понимаете, Чак, хотя вы и работаете в этой организации, но, вероятно, до конца не осознаете, какие страхи связаны со словом «разведка» у среднего гражданина. ЦРУ считается шпионской организацией, которая...

— Я знаю,— выдавил из себя Чак.

— Хорошо, значит, вы не будете арестовывать меня за насмешку над ней,— с деланой серьезностью проговорил Хентмэн, переглянувшись с Даком и Джонсом.

В разговор вмешался Дак:

— Знаете, Чак,— если позволите — мы свое дело знаем. Когда какой-нибудь среднестатистический Джо начинает думать о биороботах ЦРУ, он вздрагивает, словно от удара. Вы, наверное, не слишком задумывались над этим, когда представляли Банни свою идею. Итак, оператор, который управляет роботами

ЦРУ... назовем его...— Он повернулся к Джонсу: — Какое рабочее имя мы ему присвоили?

— Зигфрид Троц.

— Так вот, Зигги Троц, секретный агент... будет выглядеть примерно так: свободный шерстяной плащ из уранского крота, меховая венерианская шапка, надвинутая на глаза, и так далее. Он стоит под дождем, вглядываясь вдаль, на какой-нибудь мрачной луне... На одной из лун Юпитера. Знакомый образ, не правда ли?

— И тогда, Чак,— заговорил Джонс,— когда такой стереотипный образ нашего героя установится в голове зрителя, то... Понимаете мою мысль? Затем внезапно зритель открывает для себя что-то новое в Зигги Троце, что не укладывается в его привычное представление о коварном агенте ЦРУ.

Калвин Дак продолжил:

— Дело в том, что Зигги Троц — дурак. Он просто глупый шпион-марионетка, который не в состоянии сделать ничего как следует. А теперь о том, что он собирается сделать...

Калвин Дак подошел к Чаку и сел рядом с ним на диван.

— Он собирается совершить убийство. Теперь понимаете, в чем состоит наш замысел?

— Понимаю.— Чак старался говорить как можно меньше. Он совсем ушел в себя, смущение перемешалось в нем с подозрением — он не мог понять, что происходит.

Дак продолжал:

— Теперь: кого он собирается убить? — Он взглянул на Джонса и Хентмэна,— Мы долго спорили по этому поводу.