Сдвиг времени по-марсиански

— Шантажиста,— сказал Хентмэн,— всесильного торговца наркотиками. Межпланетного мафиози, который живет на удаленной луне. Неземное существо ужасного облика.

Чак закрыл глаза и начал раскачиваться взад и вперед.

— Вам что-то не нравится, Чак? — поинтересовался Дак.

— Он соображает,— пояснил Хентмэн.— Разжевывает идею. Я угадал, Риттерсдорф?

— Д-да,— промычал Чак.

Теперь он был уверен, что Боже Бегущая Улитка продал его Хентмэну. Что-то гигантское, безжалостное и непонятное разворачивалось вокруг него; он чувствовал себя мошкой, которую накрывают огромным сачком. Его поймали. Выхода нет.

— Я не согласен,— сказал Дак,— Межпланетный марсианский мафиозо — это здорово. Однако...— Он развел руками,— Это страшно заезженный персонаж. Не стоит переключаться с одного стереотипа на другой. Мне кажется, Зигги Троцу будет лучше расправиться... со своей женой.

Калвин Дак медленно обвел взглядом присутствующих.

— Нет, вы только скажите мне: что здесь плохого? У Зигги сварливая жена, она его все время пилит — представляете картину? И беспощадный агент-убийца, непробиваемый тип, которого все боятся... Мы покажем, насколько он беспощадный, как помыкает людьми,— и вот он приходит домой, и жена начинает помыкать им! — Дак засмеялся.

— Неплохо, совсем неплохо,— согласился Хентмэн.— Но этого мало. Я думаю о том, как долго смогу эксплуатировать образ на экране; мне нужно что-то постоянно добавлять в сериал. Мне не нужна шутка на одну неделю.

— Думаю, что такой дубовый дятел из ЦРУ никогда не надоест зрителю,— промолвил Дак. Потом повернулся к Чаку и продолжил: — Итак, мы видим Зигги Троца на работе, в штабе Центрального разведывательного управления; вокруг него масса экранов, пультов и прочих штучек. И тут его осеняет идея.

Дак вскочил на ноги и заходил взад и вперед по комнате.

— Он может использовать эти приборы против жены! И тут появляется новенький симулякр.— Дак заговорил металлическим голосом, имитируя робота: — Хозяин, я готов. Что прикажешь?

Хентмэн, ухмыляясь, проговорил:

— Что скажете, Риттерсдорф?

Чак неохотно произнес:

— И... это единственная причина, по которой Зигги хочет убить жену? Только из-за того, что она заедает его?

— Нет! — выкрикнул Джонс, подпрыгивая.— Вы абсолютно правы: нам необходимо мотивировать это желание более серьезно. Например, ввести подругу. Зигги заводит девушку на стороне. Ослепительную, страшно сексуальную межпланетную шпионку — понимаете? А жена не дает ему развода.

Тут опять вмешался Дак:

— Или, может быть, жена узнает про подругу и...

— Стойте,— сказал Хентмэн.— Мы что, пишем комедию или дешевую мелодраму? История становится слишком банальной.

— Правильно,— согласился Четверг Джонс, кивая.— Будем придерживаться линии «жена-чудовище». Итак, Зигги видит робота...— Он замолчал, потому что кто-то вошел в комнату.

Это был альфанец — представитель могущественной цивилизации, которая всего несколько лет назад закончила изнурительную войну с землянами. Хитиновое существо напоминало жука, стоящего на задних лапках. Шевеля многочисленными конечностями, оно засеменило к Хентмэну и стало ощупывать его лицо длинными усиками — у альфанцев не было глаз,— затем удовлетворенно отпрянуло в сторону и, потянув носом воздух, повернуло плоскую голову к остальным.

— Я не помешал? — спросил альфанец резким и монотонным голосом, напоминающим звучание восточного музыкального инструмента. — Услышал ваш разговор и заинтересовался.

Хентмэн сказал Чаку:

— Риттерсдорф, познакомьтесь, это один из моих старейших и преданнейших друзей, РБХ-триста третий. Никому я не доверяю больше, чем ему.

Помолчав, он пояснил:

— Вы, наверно, не знаете, что альфанские имена — это буквенно-цифровые коды. Коротко и ясно: РБХ-триста третий. Звучит немного по-машинному, однако альфанцы весьма добросердечные ребята. У моего друга Триста третьего поистине золотое сердце.— Хентмэн издал сдавленный смешок.— Точнее, два золотых сердца — по одному с каждой стороны.

— Рад познакомиться,— проговорил Чак.

Альфанец засеменил к Чаку и начал водить усиками по его лицу. Ощущение было такое, будто по лицу ползают мухи.

— Г осподин Риттерсдорф,— заверещал альфанец.— Очень рад.

Затем, отведя усики в сторону, существо спросило:

— Кто еще находится в комнате, Банни? Я ощущаю присутствие других людей.

— Только Дак и Джонс, мои авторы,— Хентмэн обернулся к Чаку и пояснил: — РБХ-триста третий — крупнейший финансовый магнат и заправила во многих межпланетных коммерческих предприятиях. Понимаете, Чак, РБХ-триста третий владеет контрольным пакетом акций «Пабтранс инкорпорейтэд». Это что-нибудь говорит вам?

Некоторое время Чак соображал, но потом внезапно до него дошло. Компания «Пабтранс» финансировала телевизионное шоу Банни Хентмэна.

— Вы хотите сказать,— проговорил Чак,— что «Пабтранс» принадлежит...— Он хотел сказать «нашим врагам», но вовремя удержался. В конце концов, альфанцы были бывшими врагами. Они подписали с Землей мирный договор, и было принято считать, что вражда преодолена.