Секрет чароита

Долго бежать не пришлось. Скоро белый кончик хвоста перестал мелькать впереди, и Тосс, убедившись, что никакой погони нет, и расстояние до гнезда уже приличное, остановился и встретил нас уже в облике человека. Четыре лапы неоспоримое преимущество, когда дело касается бега, неудивительно, что мы изрядно отстали. Котэй и не стал скрывать презрительное отношение к двуногим.

Поравнявшись, я кинула на него завистливый взгляд. Легкой пружинистой походкой он шел вперед, одновременно успевая смотреть и на землю, и по сторонам. Я же положилась на спутников и следила только за тем, на что ступают мои ноги, но все равно постоянно спотыкалась. Хорошо хоть не падала. Тосс поймал мой взгляд и улыбнулся.

– Не привыкла к походам? – спросил он.

– Не к таким, – призналась я, в очередной раз зацепив торчащий в папоротнике корень и чудом избежав падения.

Нам с Марьям и раньше приходилось путешествовать по Алании, от деревни к деревне, причем очень часто бегом и по лесу. Только тогда лес нас кормил, поил, укрывал от погони, не был наполнен всякой живучей дрянью, и я всегда знала, что впереди. А еще при мне был вкусный перекус, теплая одежда, куча свободного времени и приятная компания в лице моей подруги.

– Хочешь, пойдем медленнее? – предложил котэй, вроде даже искренне.

Это что – забота от оборотня? С чего бы вдруг? Я даже растерялась от удивления и пауза затянулась. Кстинар недовольно покосился в нашу сторону. Наверно, думает, что сейчас начну ныть и жаловаться, а еще лучше попрошусь к Тоссу на ручки… Или на спину залезть, если он опять в кота превратится. Кот хорош, а в качестве транспортного средства – так вообще мечта.

Я посмотрела на ждущего ответа котэя. Соблазн прикинуться немощной и посмотреть, что будет, конечно, велик… В крайнем случае хотя бы увижу, как этот котяра из рыцарских побуждений будет уговаривать мага сбавить шаг…

– Не стоит, – покачала я головой. Стремление спасти свою шкурку все же победило женское любопытство. – Я бы предпочла побыстрее выбраться из этого гиблого места.

– Как скажешь, – какое-то время он шел рядом молча, потом не выдержал и спросил: – Ты кто?

От постановки вопроса я растерялась.

– Ты что, забыл? Я же представилась.

– Ты просто назвала имя. Так кто ты?

– Кто-кто, – заворчала я недовольно. – Девушка. Кем я еще могу быть? Сам, что ли, не видишь?

– Вижу. Но того, что вижу, понять не могу.

Я лишь пожала плечами.

– Ничем не могу помочь.

– Ты маг?

Короткий злобный взгляд Кстинара напомнил, что не стоит доверять всем подряд. Или о том, что я никакой пока не маг и никогда им не стану.

– Нуу… Вроде того… А что? – попыталась я уйти от ответа.

– Ты не похожа на мага, – Тосс изучающе разглядывал мое лицо. Я даже поежилась от столь пристального внимания.

– А на кого похожа? – как можно более беспечно поинтересовалась я.

– Вот и я не пойму, – слишком серьезно ответил он. – Несмотря на свою способность заглядывать в чужие души.

Я споткнулась. Неужели он, как Адриан, все это время читал мои мысли?

– Предупреждать надо! – возмутилась я.

Котэй неопределенно передернул плечами.

– Было бы о чем, я же говорю, что ничего не могу понять.

Я немного успокоилась, и какое-то время мы шли молча.

– А кто такие котэи? – нарушила я молчание.

– Я – котэй, – задумчиво ответил он, смотря вперед.

– И? Кто вы такие?

– Мы? – удивился он моему неведению. – Раса такая. Древняя. Наше королевство далеко, к северу за Черным Хребтом. Кориссия.

– И как там у вас? – попыталась разговорить ставшего угрюмым котэя.

– Холодно, – односложно и безэмоционально ответил он.

– Настолько, что ты решил перебраться в Предгорный Лес? – с улыбкой предположила я.

– Нет, я здесь не поэтому.

– А почему?

– Мне не повезло…

Было любопытно, почему Тосс оказался в этом жутком лесу, так далеко от дома, но напрямую спросить не решилась. Он явно не хотел затрагивать сейчас эту тему. Может, позже узнаю. Пока же меня больше заинтересовало, что за существо мирно идет рядом. Я о котэях не слышала даже легенд, а тут ухитрилась встретиться с таким диковинным созданием.

– А котэи – это все же больше люди или… – я замялась, пытаясь подобрать слова так, чтобы случайно не обидеть.

– Звери? – посмеиваясь, закончил он за меня.

Уф, вроде не обиделся! От души отлегло, и я кивнула.

– Да мы не те и не другие. Или, наоборот, и те и другие сразу. Сложно описать тому, кто на себе этого не ощутил. Когда я в образе человека – я человек. Когда в обличье кота – то кот. Мироощущение со сменой ипостаси тоже меняется. Хотя мы разные, но мы одно целое.

– Я заметила, что у тебя с котом разные характеры, – рискнула предположить. На мой взгляд, кот был несколько трусоват и хамоват, чего за человеком я пока не замечала.

– Ты наблюдательна, – согласился он. – Котом правят инстинкты, человеком – разум.

– А тебе эта разница не доставляет некоторых… э… неудобств?

– Не больше, чем тебе другая одежда, – засмеялся он. – В одной удобнее танцевать, в другой работать, но ты сам остаешься собой, во что ни наряди.

– То есть ты выбираешь ипостась под ситуацию? – уточнила я.

– Ну да, – довольно кивнул он в ответ. – И под настроение.